Científicos del Instituto Cajal, un centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), han deducido por primera vez el modelo que determina las reglas del comportamiento colectivo.

Aunque existen numerosas simulaciones de cómo los animales sociales copian el comportamiento de otros, es la primera vez que se deriva la ecuación de la toma de decisiones a partir de características básicas de la percepción.

Los animales sociales no toman decisiones de forma aislada, sino que lo hacen dentro de un contexto que depende del comportamiento de los otros. Así es como un grupo actúa de forma coordinada, dando lugar al comportamiento colectivo.

Este trabajo sitúa por primera vez el origen de estas decisiones coordinadas en cómo el cerebro estima qué hay en el mundo a partir de datos sensoriales inciertos.

“Los datos sensoriales son en general muy incompletos y los sistemas de percepción deben realizar una estimación de qué hay en el mundo a partir de ellos. La novedad del trabajo es incorporar los comportamientos de otros animales como datos que permiten mejorar esa estimación”, explican Alfonso Pérez Escudero y Gonzalo García de Polavieja, investigadores del CSIC.

Comprobación con el pez espinoso

Tras obtener las reglas, los científicos comprobaron su validez con los datos experimentales ya existentes sobre la especie modelo Gasterosteus aculeatus (pez espinoso).

“Hemos observado que nuestras reglas predicen todos los experimentos. Los peces, como animales sociales que son, emplean el comportamiento de los demás para mejorar sus propias decisiones. Su supervivencia depende en buena parte de las estimaciones”, explican Pérez Escudero y García de Polavieja.

“Por ejemplo, estiman probabilísticamente si hay comida en un lugar por lo que ven de ese lugar y por cuántos animales se dirigen ya hacia allí y hacia otros lugares”, destacan los investigadores.

El modo de comportarse de los otros aporta, por tanto, una corriente continua de información indirecta sobre el medio. La ambigüedad de los datos sensoriales y la capacidad limitada de procesar toda esa información hacen que exista cierta incertidumbre a la hora de tomar decisiones.

El trabajo sirve de base para futuras investigaciones sobre la importancia de las estimaciones en la búsqueda de pareja o comida y en el funcionamiento del cerebro.

“Nuestro análisis permite seguir estudiando si el comportamiento social colectivo surge de un cúmulo de factores, incluidos la memoria, el aprendizaje y la forma de percibir”, aseguran los investigadores.

“Hasta ahora existían normas que describen este comportamiento, pero no iban más allá. Ahora podemos hacer experimentos de manipulación del cerebro para ver cómo se entremezclan todos estos elementos”, añaden García de Polavieja y Pérez Escudero.

vía Deducen por primera vez una ecuación del comportamiento colectivo / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Un estudio realizado con soñadores conscientes, que pueden controlar sus propios sueños, muestra que las zonas del cerebro relacionadas con planear y ordenar acciones se activan igual mientras duermen que durante la vigilia. Los autores creen que en el futuro, la habilidad de estas personas, combinada con la neuroimagen y los patrones de la actividad cerebral, permitirá predecir el contenido de los sueños.

Hay personas que, mientras duermen, son conscientes de que están soñando y pueden controlar sus acciones. Este estado tan complejo se conoce como ‘sueño lúcido’ o ‘consciente’. Las personas con esta habilidad, que se puede aprender y entrenar, incluso tienen acceso a su memoria mientras se desarrolla el sueño.

Las últimas investigaciones del Instituto Max Planck de Psiquiatría en Múnich (Alemania) han revelado la primera prueba, gracias a estos ‘soñadores’, de que “se puede acceder al contenido del sueño utilizando técnicas de neuroimagen y que las áreas del cerebro se activan igual en los sueños que cuando se ejecutan esas tareas reales durante la vigilia”, explica a SINC Michael Czisch, investigador del Instituto Max Planck y coautor del trabajo, que se publicará en noviembre en la revista Current Biology.

“Soñar no es simplemente ver la película de un sueño”, declara Martin Dresler, del Instituto Max Planck y autor principal del estudio. “Las regiones del cerebro que están relacionadas con los movimientos del cuerpo se activan al soñar”, añade el experto.

Este descubrimiento puede suponer una oportunidad para estudiar las reacciones neuronales que provocan los sueños y “para investigar cómo cambia la actividad cerebral en el momento que alguien se convierte en un soñador lúcido”, afirma Dresler.

Cobayas ideales para la ciencia del sueño

Más adelante “se podrían estudiar experiencias en sueños que son difícilmente evaluables durante la vigilia, como por ejemplo, volar”, opina Czisch, quien también cree será posible conocer más sobre las diferencias entre la conciencia durante el sueño normal y el sueño lúcido.

“El principal obstáculo hasta ahora al estudiar los contenidos de un sueño era que la actividad espontánea en el sueño no se puede controlar experimentalmente porque las personas, por lo general, no pueden realizar acciones mentales predefinidas mientras duermen”, reconoce Czisch. En cambio, “utilizando la habilidad de quienes tienen sueños lúcidos se pueden superar estos obstáculos”, añade el investigador.

Los responsables del trabajo opinan que utilizando esta cualidad, combinada con la neuroimagen y analizando patrones de la actividad cerebral, en el futuro podría ser posible predecir el contenido de los sueños.

“Para realizar las pruebas, nos centramos en un contenido del sueño muy simple como es el movimiento de las manos”, explica Czisch. Utilizando las señales de los ojos como marcadores, durante los experimentos se midió la actividad neuronal mediante resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) y Espectroscopía de Infrarrojo Cercano (NIR).

Toda la información obtenida se relacionó con los movimientos de la mano durante el sueño lúcido. Los participantes debían mover la mano dentro de su sueño y avisar a los investigadores cuando esto ocurría reproduciendo esos movimientos con los ojos a modo de señal.

Los datos del estudio se obtuvieron escaneando los cerebros de seis hombres de 21 a 38 años, tres o cuatro horas durante la segunda mitad de la noche cuando la incidencia del sueño es más alta. Estos sujetos fueron previamente entrenados durante varios años hasta que consiguieron tener sueños lúcidos.

vía El cerebro de un soñador lúcido se activa igual durmiendo que estando despierto / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Los hybrots son organismos cibernéticos que combinan neuronas, software y robótica. En su forma básica, los hybrots son robots controlados por las neuronas del cerebro de una rata. Esa mezcla inaudita fue hecha funcionar por vez primera por elDr. Steve Potter de Georgia Tech en 2002 siguiendo estos pasos:

1. Colocó gotas de una solución con miles de neuronas de rata sobre un chip de silicio
2. En el chip incrustó unos 60 electrodos a su vez conectados a un amplificador
3. Usó los electrodos para capturar las señales eléctricas generadas por las neuronas
4. Recibió la señales amplificadas en una computadora
5. De forma inalámbrica, hizo que la computadora enviara esas señales como datos para un robot
6. Y como respuesta a esa actividad neuronal el robot activó sus motores para generar movimiento

El resultado son robots animados únicamente con cerebros biológicos. Cerebros en forma de cultivos de neuronas depositados sobre un arreglo de electrodos (MEA, o multi electrode array). Pero el asunto no termina allí porque el robot envía información de vuelta a las neuronas, información que las retroalimenta y estimula para formar un ciclo sin fin. Y aquí lo tienen, un hybrot “semi-vivo y coleando”:

Un hybrot no es un cyborg

Los cyborgs son seres vivos extendidos o mejorados con partes robóticas. Los hybrots son criaturas híbridas entre elementos orgánicos y artificiales. En este sentido, podría decirse que los hybrots son seres semi-vivos; exagerando un poco, son casi una especie rara de zombiescibernéticos, los pequeños monstruos de un moderno Víctor Frankenstein.

Neuronas y computación

Hacer que un robot sea controlado por células vivas es un experimento fuera de serie. Pero es apenas una parte del camino. Lo que el equipo del Dr. Potter e investigadores de otras partes del mundo quieren es desarrollar herramientas que aprovechen las propiedades computacionales de las neuronas. Dicho con otras palabras, el punto es crear cerebros vivos a partir de cultivos de neuronas que de por sí orgánicamente se auto organizan para formar redes y de estás redes, inteligencia y posiblemente algo más. Como dice el Dr. Potter:

Estoy invirtiendo toda mi carrera en el hecho de que existe un mundo de propiedades emergentes en esas redes neuronales del que no sabemos nada.

Cabe preguntarse en relación a los hybrots cuál es su esperanza de vida. La neuronas en cultivo pueden permanecer vivas unos cuantos meses.

Aplicaciones

• Creación de seres con inteligencia biológica cada vez más avanzada, pero con un duradero cuerpo robótico que le sostenga.
• Máquinas que se auto reparen, tal como lo hacen los seres vivos
• Creación de sistemas que provean un conocimiento antes confinado en las neuronas, pero que con los hybrots puede manifestarse de diversas formas, y además en tiempo real
• Explorar aspectos desconocidos de la memoria, como investigadores de la Universidad de Reading que usan hybrots para estudiar cómo las experiencias (las del robot en este caso) afectan la actividad neuronal, lo cual traería aplicaciones en personas afectadas por Alzheimer, por ejemplo
• Producción de arte como el de MEART, el artista semi-vivo, un robot controlado por una red de neuronas vivas que hace dibujos; en este caso la aplicación es más bien didáctica para difundir el conocimiento de esta tecnología

Comentarios finales

¿Qué sigue? Tomar el control de esas semi-vidas, decodificar los algoritmos fundamentales detrás de las neuronas, optimizarlos, reimplementarlos biológicamente, experimentar hasta tener hybrots útiles, autónomos, semi-animales con cuerpo de acero e inteligencia orgánica que por lo mismo sea adaptable, auto reparable, con conductas sociales e impensables para sus contrapartes hechas de puro silicio.

Una vez decodificados, esos algoritmos pueden alimentar inteligencias artificiales que aprendan y actúen en mundos virtuales como el de Internet (pronto tendremos oportunidad de hablar de los Animats). Siendo las neuronas un sistema donde conviven caos y complejidad, las consecuencias son emocionantemente inesperadas.

Lo cierto es que con el trabajo del Dr. Steve Potter y los que le siguen, ha iniciado la era de los seres semibiológicos.

vía Inteligencia Artificial: Hybrots, los seres semi-vivos.

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El consumo de cannabis está tradicionalmente asociado con alteraciones en la concentración y la memoria. Una investigación realizada por neurocientíficos británicos ha encontrado que, en estos estados alterados de la mente, la actividad cerebral se vuelve descoordinada e imprecisa, dando lugar a alteraciones neurofisiológicas y de comportamiento que recuerdan a las que se observan en enfermedades como la esquizofrenia.

El estudio, dirigido por el Dr. Matt Jones, de la Escuela Universitaria de Fisiología y Farmacología de la Universidad de Bristol analizó en ratas si los efectos perjudiciales del cannabis sobre la memoria y la cognición podrían estar provocados por esta desorganización de las redes cerebrales.

El equipo de neurocientíficos midió la actividad eléctrica de cientos de neuronas en ratas, que recibieron un fármaco que imita el THC (tetrahidrocanabinol, principal ingrediente psicoactivo de la marihuana). “Los efectos observados en este estudio no perduraron después de que el fármaco abandonara el sistema, por lo que las ratas se recuperaron por completo después de unas pocas horas. No hemos estudiado los efectos a largo plazo con dosis repetidas”, reconoce Jones a SINC.

Las estructuras específicas en el cerebro se sintonizan de forma parecida a una orquesta: su actividad rítmica da lugar a las ondas cerebrales, y la afinación de estas señales normalmente permite el procesamiento de la información para guiar nuestro comportamiento.

“Es importante enfatizar que nuestro estudio fue realizado con ratas adultas”, afirma Jones. “Los efectos a largo plazo son más dañinos en cerebros jóvenes y en desarrollo –es necesario recordar que el cortex humano no está desarrollado completamente hasta el final de la adolescencia– por tanto, el abuso de cannabis a edades tempranas puede ser particularmente problemático”.

Si bien los efectos del fármaco en las regiones cerebrales eran sutiles, la droga desbarató totalmente las ondas cerebrales que atravesaban el hipocampo y la corteza prefrontal, como si dos secciones de la orquesta estuvieran tocando por libre, sin sincronía alguna con el resto.

Ambas estructuras cerebrales, esenciales para la memoria y la toma de decisiones, están  fuertemente implicadas en la esquizofrenia. Los resultados del estudio mostraban que, como consecuencia de esta desvinculación del hipocampo y la corteza prefrontal, las ratas fueron incapaces de tomar decisiones acertadas cuando atravesaban un laberinto.

“De nuestro estudio inferimos que los sistemas de neurotransmisores afectados por los ingredientes psicoactivos de la marihuana son importantes para el cerebro durante la toma de decisiones”, comenta a SINC Matt Jones. “También inferimos que la droga desorganiza la actividad cerebral de una manera análoga a la esquizofrenia”.

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El pasado 10 de septiembre, el neurocientífico Francisco J. Rubia, Catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, dictó la siguiente conferencia, dentro del marco del 43º Congreso de la European Brain and Behaviour Society de Sevilla, sobre los últimos avances de la neurociencia. Según Rubia, los hallazgos realizados en este campo en los últimos años han sido múltiples y podrían producir lo que él denomina “la cuarta humillación humana”, tras el final del geocentrismo, la aparición de la teoría de la evolución y el descubrimiento del inconsciente. Estos hallazgos llevarían, de hecho, a cuestionarse conceptos tan fundamentales para nuestra cosmovisión como la naturaleza de la realidad o del yo o la existencia del libre albedrío.

Se ha dicho que la humanidad ha pasado por tres revoluciones sociales que han supuesto un avance considerable.

La primera, la revolución agrícola hace unos 10.000 años, cuando el hombre se asienta y comienza a labrar la tierra produciendo alimentos y creando las ciudades. La segunda, la revolución industrial hace unos 250 años, con la invención de la máquina de vapor y la producción de mercancías y la extensión de los mercados.

Y en nuestro tiempo, la tercera revolución debida a la creación del microchip, que dio lugar a la sociedad de la información con un intercambio de conocimientos antes desconocido.

Algunos autores consideran que la cuarta revolución será la revolución neurocientífica, que ya está invadiendo numerosas disciplinas y creando nuevas, colocando el prefijo “neuro” ante disciplinas tradicionales.

Así, hoy se habla de neuroeconomía, neuromarketing, neurofilosofía, neuroética, neuroeducación, neuropolítica y un largo etcétera. Todas estas nuevas disciplinas pretenden aplicar los nuevos conocimientos de la neurociencia a sus materias, esperando que esta aportación sirva para darles un nuevo impulso y desarrollo.

La revolución y sus efectos

Es un hecho que la declaración de la década del cerebro por el Congreso de los Estados Unidos, alentada por la Library of the Congress y por el NIH en los años noventa del siglo pasado, supuso una fuerte inyección, sobre todo económica, para las investigaciones neurocientíficas. Desde la neurobiología molecular hasta las técnicas modernas de imagen cerebral, los estudios tanto básicos como clínicos se multiplicaron, y desde entonces se han acumulado muchos conocimientos que ahora esas nuevas disciplinas pretenden aplicar.

A mi modo de entender, cuando se habla de revolución neurocientífica habría que diferenciar entre una revolución objetiva que se traduce en esos nuevos conocimientos y sus aplicaciones, y una revolución subjetiva de la que hablaremos luego y que, a mi juicio, es mucho más trascendente que la revolución objetiva.

Dentro de la revolución objetiva habría que mencionar la utilización cada vez más frecuente de las técnicas de imagen cerebral, o técnicas de neuroimagen, no sólo en el estudio de enfermedades, sino también del ser humano normal y sano, ya que son técnicas no invasivas que pueden aplicarse sin intervención cruenta alguna.

En el sistema judicial, por ejemplo, se están aplicando cada vez más esas técnicas que van a sustituir pronto a los polígrafos detectores de mentiras del pasado, ya que la exactitud de sus resultados supera a la de los detectores tradicionales, con la esperanza de que pronto será imposible engañar a los jueces y fiscales.

El presidente de la Fundación MacArthur de Estados Unidos, Jonathan Fanton, dice que la neurociencia puede tener un impacto sobre el sistema legal tan dramático como los test de ADN. Esta fundación invirtió 10 millones de dólares en 2007 en varias universidades, para entender cómo la neurotecnología impactaría sobre los sistemas legales en todo el mundo.

Y el neurocientífico Michael Gazzaniga, de la Universidad de California en Santa Barbara, afirma que pruebas neurocientíficas ya se han utilizado para persuadir a jurados a decidir sentencias, y que los tribunales han admitido los resultados del uso de técnicas de imagen cerebral durante juicios para apoyar peticiones que justificaban actos criminales basándose en la demencia de los implicados.

Neuroarmas y neurosociedad

Recientemente, en Estados Unidos se han invertido millones de dólares en universidades para investigaciones neurotecnológicas. El MIT, por ejemplo, recibió 350 millones de dólares para el Instituto McGovern de investigación cerebral y, en la última década, el National Institute of Health dobló su presupuesto, alcanzando los siete mil millones de dólares para el estudio de enfermedades del sistema nervioso.

Por otro lado, tanto empresas privadas como agencias de inteligencia están invirtiendo mucho dinero en ese intento de aplicación de los conocimientos generados en neurociencia para utilizarlos en su beneficio. El estudio, por ejemplo, de la base neurobiológica de la toma de decisiones es de suma importancia para los ejecutivos de las empresas. Y en la elaboración de los anuncios de productos y mercancías, la utilización de esos conocimientos también está adquiriendo una gran importancia.

El posible uso de los conocimientos neurocientíficos en el campo de batalla es más preocupante. Los ejércitos modernos están desarrollando ‘neuroarmas’ que pueden ir desde la eliminación de contenidos de la memoria hasta las armas neurotóxicas que pueden transformar los estados de ánimo, producir cambios psicológicos e incluso eliminar al enemigo. Recordemos lo sucedido en Chechenia el 26 de octubre del 2002, cuando las fuerzas rusas OSNAZ introdujeron un gas que mató tanto a terroristas como a rehenes en un teatro de Moscú.

Aparte de sus aplicaciones médicas, la neurotecnología está invadiendo otros terrenos, como las finanzas, la mercadotecnia, la religión, la guerra o el arte. Estamos entrando en lo que Zack Lynch ha llamado ‘la neurosociedad’.

Aún queda por conocer lo más importante

Aunque durante mucho tiempo el descubrimiento del genoma humano ha centrado la atención del público creando numerosas expectativas futuras, la neurociencia ha ido avanzando y despertando asimismo la impresión de que se avecinan importantes descubrimientos. Las técnicas de neuroimagen, los psicofármacos, las interfases entre el cerebro y las máquinas, las técnicas de estimulación cerebral, los implantes de células troncales en el cerebro o las posibilidades que se abren con la terapia génica están hoy en todos los medios de comunicación.

En algunos casos, las técnicas de neuroimagen han podido detectar idearios racistas, diferenciar contenidos falsos y verdaderos de la memoria o el contenido de algunos pensamientos. Aunque estos datos son aún muy preliminares, sin embargo ya nos están indicando por dónde se orientarán los próximos hallazgos en este campo cuando mejore la resolución espacial y temporal de las técnicas que hoy se utilizan.

A pesar de todos estos avances, no podemos olvidar lo que aún falta por saber. Hace ya siete años, once conocidos neurocientíficos alemanes publicaron un Manifiesto sobre el presente y el futuro de la investigación cerebral. En él hablaban de tres niveles distintos: El nivel superior que explica la función de grandes áreas cerebrales; el nivel medio que describe lo que ocurre en las asociaciones de cientos o miles de células nerviosas en el cerebro; y el nivel inferior que abarca los procesos a nivel celular y molecular. Según estos neurocientíficos hemos avanzado significativamente en los niveles superior e inferior, pero no en el nivel medio, cuando precisamente son las asociaciones o redes neuronales la base de los procesos mentales.

Con qué reglas trabaja el cerebro; cómo refleja así el mundo, de manera que la percepción inmediata y la experiencia pasada se fundan; cómo la acción interna se vive como su acción y cómo planifica las acciones futuras, todo esto seguimos sin entenderlo más que en sus comienzos. Tampoco está claro, dicen los neurocientíficos alemanes, cómo podríamos investigarlo con los medios de que disponemos hoy.

Aparte de esto, queda por conocer lo más importante: cómo se pasa de las descargas neuronales a la consciencia; con otras palabras, cómo es el paso de lo objetivo a lo subjetivo, algo que se considera por muchos autores el problema más difícil en neurociencia. Es el antiguo enigma de la relación cerebro-mente.

Pero todo esto, como dije anteriormente, pertenece a lo que podíamos llamar la revolución neurocientífica objetiva, mientras que lo que, a mi juicio, es más relevante es lo que denomino revolución neurocientífica subjetiva, de la que trataremos a continuación.

Una cuarta humillación

Y digo que la revolución neurocientífica subjetiva es más relevante porque va a modificar de manera considerable la opinión que tenemos sobre el mundo que nos rodea y sobre nosotros mismos. El título de esta conferencia me vino a la mente cuando releí una pequeña obra de Sigmund Freud, el gran psicólogo vienés, titulada “Una dificultad del psicoanálisis”, en la que Freud hizo la reflexión de que el ser humano había sufrido a lo largo de la historia tres humillaciones importantes en su amor propio.

La primera, la de Nicolás Copérnico en el siglo XVI, que había acabado con el geocentrismo, es decir, con la idea de que la tierra era el centro del universo y de la creación. La tierra no era más que un planeta, y no de los más importantes, del sol. Hoy esta idea no sólo está confirmada, sino que sabemos que el sol no es más que uno de los millones de soles que componen una de las muchas galaxias que existen, por lo que la importancia de la Tierra ha ido disminuyendo a pasos agigantados.

La segunda humillación provino del biólogo inglés Charles Darwin en el siglo XIX, con su teoría de la evolución, que hoy nadie pone en duda excepto algunos grupúsculos cristianos creacionistas en Estados Unidos. Aunque después de más de 150 años todavía hay personas que no han asumido lo que ella significa, o sea nuestra procedencia de animales que nos han precedido en la evolución. Esto significó sin duda un gran golpe a la idea de que éramos la perla de la creación divina, que habíamos sido creados de golpe por un soplo de la divinidad, como se dice en el Génesis. Con ello, la explicación de la Biblia pasó a ser lo que es: un mito o leyenda como muchas otras.

Para Freud, la tercera humillación vendría dada por su descubrimiento, que no fue tal, del inconsciente. El inconsciente ya había sido descrito a lo largo del siglo XIX por varios médicos naturalistas románticos alemanes, pero Freud hizo de él el centro de sus estudios y le dio una importancia que otros no le habían dado. El resultado de esos estudios fue saber que la consciencia era sólo la punta de un iceberg, y que debajo del agua se encontraba una inmensa mayoría de funciones que, a pesar de ser inconscientes, gobernaban y dirigían la conducta humana. La tercera humillación, pues, era que el ser humano no era ni siquiera dueño de muchos de sus actos. Hoy se calcula que de todas las operaciones que el cerebro realiza, sólo una ínfima parte, un uno o dos por ciento, es consciente; el resto se lleva a cabo sin que sepamos que se está realizando. Con otras palabras: probablemente Freud se quedó corto.

A mi entender, nos aguarda una cuarta humillación, de la que hoy sólo vislumbramos su comienzo: la revolución neurocientífica que está poniendo en entredicho convicciones tan firmes como la existencia del yo, la realidad exterior o la voluntad libre.

Temas todos estos que tradicionalmente no han sido objeto de estudio por parte de las ciencias naturales, convencidos como estábamos que eran objeto de la teología, la filosofía o, como mucho, de la psicología. Pero que hoy sí que se cuentan entre los objetos de estudio de la neurociencia para darnos a entender que hemos estado equivocados hasta ahora cuando dábamos carta de naturaleza a determinados conceptos que muy posiblemente eran y siguen siendo fruto de nuestros deseos.

El ser humano no tiene, por ejemplo, ningún motivo para pensar en la continuidad de su persona, de su yo, que considera que es el mismo desde la cuna a la tumba, sabiendo que nada ni en su cuerpo ni en su alrededor tiene permanencia. Y, sin embargo, ¿quién nos va a convencer de que no existe ese yo que subjetivamente está tan presente como la propia realidad exterior?

Los órganos de los sentidos nos han engañado desde siempre y lo sabemos, como ya lo sabían los filósofos griegos de la naturaleza de las colonias jónicas en Asia Menor. La neurociencia moderna nos dice que ni los colores ni los olores, ni los gustos ni los sonidos existen en la naturaleza, sino que son creaciones del cerebro. Sin embargo, ¿quién no está convencido de que esas ‘proyecciones’ del cerebro no son tales y que las cualidades de los órganos de los sentidos son parte de la realidad que percibimos?

No obstante, ya en el pasado Descartes, por ejemplo, en el siglo XVII había dicho que las cualidades secundarias de las cosas, colores, sonidos, gustos, olores, etc., no existían fuera de nosotros, sino en nosotros como sujetos sintientes. Y el filósofo napolitano del siglo XVIII Giambattista Vico escribía en su libro “La antiquísima sabiduría de los italianos”: “Si los sentidos son capacidades activas, de ahí se deduce que nosotros creamos los colores al ver, los gustos al gustar y los tonos al oír, así como el frío y el calor al tocar”.

Revisión del concepto de realidad

El filósofo inglés Charli Broad decía que el cerebro es como una válvula reductora que filtraba el inmenso caudal de datos que fluía desde los órganos de los sentidos al cerebro. Además, los propios órganos de los sentidos perciben sólo una pequeña parte de la realidad. Por eso, desde el punto de vista neurofisiológico, llamar realidad a lo que percibimos es completamente inadecuado y sin sentido.

Y el filósofo irlandés George Berkeley decía que sólo conocemos lo que percibimos, de manera que sus contemporáneos discutieron si cuando caía un árbol en el bosque y nadie estuviera presente para escucharlo haría algún ruido o no. Por lo que hoy sabemos, indudablemente no habría ningún ruido, ya que el sonido no es ninguna cualidad de la realidad absoluta, sino sólo de la nuestra.

La conclusión que podemos sacar de todo esto es que cuando hablamos de materia, del mundo material, parece que nos estamos refiriendo a una realidad subyacente, cuando de hecho nos referimos en gran parte a imágenes de nuestra mente.

En uno de los escritos filosóficos hindúes, el llamado Ashtavakra Gita se dice: “El mundo que de mí ha emanado, en mí se resuelve como la vasija en el barro, la ola en el océano y el brazalete de oro en el oro de que está compuesto”. Como es sabido, en los Vedas hindúes el mundo, así como el yo, son considerados maya, esto es, ilusión. Y los Vedas se remontan a unos 2.000 años antes de nuestra era.

En el Libro tibetano de la Gran Liberación, también llamado Bardo Thodol, encontramos la frase siguiente: “La materia se deriva de la mente o consciencia y no la mente o consciencia de la materia”.

Por cierto, en física cuántica se conoce que el acto de observar un fenómeno afecta a lo que se está observando, algo similar a lo que sabemos que hace el cerebro durante la percepción.

Uno de los escritores llamados constructivistas, Heinz von Foerster dice: “Objetividad es el delirio de un sujeto que piensa que observar se puede hacer sin él”. Este mismo autor llama la atención sobre el hecho de que tenemos unos cien millones de receptores sensoriales frente a unos diez billones de sinapsis en nuestro sistema nervioso, lo que interpreta como que somos 100.000 veces más receptivos a lo que ocurre dentro de nuestro cerebro que a las informaciones procedentes de los órganos de los sentidos.

El descubridor de la dietilamida del ácido lisérgico, LSD, Albert Hoffmann, fallecido hace sólo tres años a la edad de 102 años, decía: “Reconocí que todo mi mundo se basaba en mis vivencias subjetivas, que estaba dentro de mí y no fuera”.

El yo como cualidad emergente

Se han planteado tres argumentos a favor de que el yo es una construcción cerebral. En primer lugar, su ontogenia, o sea cuándo surge ese concepto en el desarrollo del ser humano. Al parecer, el niño no nace con ese concepto del yo, sino que se encuentra en la primera fase de su vida en un estado indiferenciado de fusión con el mundo, es decir, sin autoconsciencia. Es a partir de los dos años y medio o tres cuando surge esa impresión subjetiva de un yo propio que se diferencia del resto de la realidad y se enfrenta a ella. No deja de ser curioso que hablemos del yo y del mundo cuando ese yo es parte también de ese mundo.

En antropología se sabe que en comunidades humanas más primitivas se tenía una concepción de la persona o del yo esencialmente sociocéntrica, o sea ligada a la pertenencia al clan o a la tribu y, desde luego, mucho menos individualista que en nuestra cultura occidental. Algunos antropólogos consideran que el yo individualizado no es una idea innata, sino una noción que ha tenido un desarrollo histórico.

Entre los indios ojiwba, por ejemplo, una tribu de los algonquinos que todavía existe en algunas reservas, principalmente en Minnesota en Estados Unidos, el concepto que estos indios tenían de sí mismos no tenía nada que ver con el concepto occidental. No diferenciaban bien entre mito y realidad, entre ensueño y vigilia o entre humanos y animales.

El antropólogo Brian Morris es de la opinión que el yo en esencia es una abstracción y que se refiere más a un proceso que a una entidad. Mientras que el pensamiento occidental tiene un concepto del yo egocéntrico, en otras culturas este concepto es más sociocéntrico y en muchas de ellas el dualismo tradicional del yo frente al mundo está completamente difuminado.

Hay otro argumento que nos hace sospechar que el yo es una construcción cerebral. Para evitar que los ataques epilépticos que se producen en un hemisferio cerebral se propaguen al hemisferio del lado contrario por las fibras que unen ambos y que forman lo que se llama el cuerpo calloso, con doscientos millones de fibras, algunos neurocirujanos seccionaron el cuerpo calloso generando así lo que se ha llamado pacientes con cerebro dividido o escindido que fueron estudiados intensamente sobre todo en Estados Unidos.

Aparte de muchos otros fenómenos, uno de los resultados más llamativos de esta operación fue que estos pacientes tenían pensamientos independientes en cada hemisferio. El investigador que recibió en 1961 el premio Nobel por estos estudios fue el psicólogo norteamericano Roger Sperry y que decía lo siguiente: “Cada hemisferio parece tener sus sensaciones separadas y privadas, sus propios conceptos y sus propios impulsos para la acción. La evidencia sugiere que dos consciencias van en paralelo en ambos hemisferios de estas personas con cerebro escindido”.

Como vemos, Sperry aceptaba la existencia en estos sujetos de dos consciencias, una en cada hemisferio, lo que sugiere que en condiciones normales estas dos consciencias aparecen como una sola, por la predominancia de una de ellas o por la fusión de ambas.

En algunos pacientes esta situación creaba enormes conflictos, como, por ejemplo, que la mano izquierda, controlada por un hemisferio, cometiese un error y la mano derecha intentase corregirlo, o lo que es peor, que una mano abriese un cajón y la otra intentase cerrarlo. La conclusión de estas observaciones fue que en estos pacientes existían dos personalidades distintas, dos yos, con dos consciencias diferentes que se expresaban no sólo en las acciones, sino también en los pensamientos. Otra conclusión importante fue que la consciencia del yo tenía que estar ligada a las funciones de la corteza cerebral.

Esta división del yo en dos no es necesario que se produzca en los pacientes con hemisferios separados por el cirujano, La psiquiatría sabe hace mucho tiempo de casos de desdoblamiento de personalidad, como la que se describe en la película “Psicosis” de Hitchcock.

También se conoce un trastorno de personalidad múltiple que se atribuye a una violación incestuosa en edad temprana de estos pacientes. Se ha supuesto que el shock emocional que supone ser violado o violada por una persona de la propia familia puede conducir, según algunos autores, a una excitación tan grande de la amígdala, una región perteneciente al sistema límbico o cerebro emocional, que lleve a una inhibición por ésta de distintas partes del hipocampo, otra región relacionada con la memoria, generando así personalidades múltiples e independientes.

Se ha planteado la hipótesis de que todos nacemos con el potencial de desarrollar múltiples personalidades, y en el curso de un desarrollo normal conseguimos más o menos consolidar un sentido integrado de la personalidad. Algo de eso debe haber, pues si observamos el comportamiento, por ejemplo, de adolescentes normales cuando se encuentran con sus padres, con su novio o novia o con sus compañeros de juerga estos comportamientos son tan distintos que parece que proceden de distintas personalidades.

Resumiendo todos estos hechos podríamos decir que el yo es una entidad que desarrolla el cerebro como cualidad emergente, entidad con la que no nacemos, sino que se desarrolla a partir de la maduración de estructuras corticales y en interacción con el entorno, dependiendo, por tanto, de la cultura en la que la persona se encuentra.

¿Qué pasa con la voluntad?

Sin duda, nuestra civilización occidental ha acentuado enormemente esta cualidad del yo, generando individuos especialmente poco sensibles a los intereses colectivos. Precisamente por ser algo individual, que nos diferencia de los demás, también nos separa de ellos.

Otro dato que amenaza con minar la imagen que tenemos de nosotros mismos es el tema de la voluntad libre. Los datos de que hoy disponemos apuntan a que la libertad es una ilusión, una ficción cerebral. Nadie puede afirmar que estos datos sean definitivos, porque definitivo no hay nada en ciencia, pero son datos experimentales que nos dicen que no somos libres de tomar decisiones cuando estamos ante la posibilidad de elegir entre varias opciones. Antes de que tengamos la impresión subjetiva de voluntad, el cerebro se ha puesto en marcha de manera inconsciente.

Experimentos realizados con modernas técnicas de imagen cerebral han mostrado que esa actividad inconsciente del cerebro precede a la impresión subjetiva de voluntad nada menos que en seis segundos. Y, sin embargo, de nuevo la impresión subjetiva de libertad es tan fuerte que pensamos que la interpretación de los resultados de estos experimentos no puede ser cierta.

Se suele decir que libertad es la capacidad de hacer lo contrario de lo que realmente hacemos. Pero esto no es otra cosa, a mi entender, que tener grados de libertad, o sea una gama de opciones entre las cuales elegimos una. Estos grados de libertad son mayores mientras más desarrollado sea el cerebro, de manera que los humanos tenemos más grados de libertad que otros mamíferos y éstos más que los anfibios, etc. Pero si confundimos la libertad con los grados de libertad entonces todos los animales son libres por tener distintas opciones en su conducta. Lo decisivo no es que tengamos posibilidades de elección, sino por qué y cómo elegimos lo que elegimos y no otra posibilidad.

La ciencia nos dice que el universo está sometido a leyes deterministas, por lo que el físico Albert Einstein se preguntaba que por qué el cerebro tenía que ser una excepción y fuese la única parte de la materia del universo que fuese libre y no determinada como el resto.

Hoy en día muchos filósofos llamados compatibilistas piensan que a pesar de estar determinados como el resto del universo, los humanos somos libres siempre y cuando nuestras acciones surjan de nosotros mismos. Aquí se olvida lo que había dicho Freud de los condicionamientos inconscientes que dirigen nuestra conducta. En psicología no se dice que seamos libres si nuestra conducta está guiada por motivaciones inconscientes sobre las que el llamado yo consciente no tiene ningún control.

No deja de ser curioso el hecho de que sepamos que no tenemos ningún control consciente sobre lo que almacenamos en la memoria y, sin embargo, no nos preocupe este hecho, cuando precisamente desde el punto de vista de la supervivencia la memoria es mucho más importante que la libertad.

La falta de libertad ya había sido planteada en el pasado por el filósofo holandés Baruch Spinoza que decía que los hombres se consideraban libres porque ignoraban las causas que determinaban sus acciones.

La importancia de estos resultados es evidente. La existencia o no de libertad, libre albedrío o voluntad libre es también de enorme importancia para otras disciplinas, por ejemplo para la religión, ya que sin libertad el ser humano no es culpable de pecado, concepto clave y fundamental para las tres religiones abrahámicas: judaísmo, cristianismo e islamismo.

En jurisprudencia y en psiquiatría forense, el tema de la libertad es de gran relevancia, dado que de ahí se derivan los conceptos de responsabilidad, imputabilidad y castigo para los que delinquen. Pero la libertad es también importante en ética, en filosofía social y política, en la filosofía de la mente, en metafísica, en la teoría del conocimiento, en la filosofía de las leyes, en la filosofía de la ciencia y en la filosofía de la religión.

El cerebro y la espiritualidad

Otro tema que está siendo estudiado por la neurociencia es el tema de la espiritualidad. Desde que es posible provocar experimentalmente experiencias espirituales, religiosas o místicas estimulando determinadas regiones del lóbulo temporal pertenecientes al sistema límbico o cerebro emocional, la neurociencia ha entrado en un tema que tradicionalmente ha pertenecido a la teología. Se habla hoy, a mi entender equivocadamente, de neuroteología para referirse a la búsqueda de la espiritualidad en el cerebro. Y digo que equivocadamente, porque teología significa etimológicamente un tratado de dios, como si ya se diese por sentado su existencia, algo que la neurociencia no hace.

Pero lo realmente revolucionario, a mi juicio, es el hecho de que la materia, como el cerebro, sea capaz de producir espiritualidad. De ahí que yo al cerebro le he llamado “espiriteria”, una contracción de espíritu y materia. En cualquier caso, parece evidente que el concepto tradicional de ‘materia’ no debería ser aplicable al cerebro. Además, la separación dualista cartesiana entre espíritu y materia no tendría sentido.

Como vemos, en el pasado se consideraba inapropiado que la neurociencia se ocupase de las funciones mentales, antes llamadas funciones anímicas, o sea del alma, como lo está haciendo ahora. Hoy estamos al comienzo de un derribo sistemático de conceptos que, algunos de ellos, son pilares en los que se asienta nada menos que gran parte de nuestra cultura occidental.

De ahí que piense que se avecina una nueva humillación del ser humano, una revolución protagonizada por los resultados de la neurociencia. De nuevo, una ciencia está a punto de abrirnos los ojos a realidades que nada tienen que ver con las que hemos vivido durante siglos: éstas han sido producto de nuestro cerebro y las realidades que las sustituyan también lo serán. Pero ahora, soñar con una realidad independiente del cerebro humano será posible pero no real.

Nos llama la atención el progreso objetivo de la neurociencia, como el papel de la genética en varios trastornos mentales, los estudios de biología molecular que nos han explicado cómo determinados genes pueden llevar a producir síntomas clínicos. Admiramos los descubrimientos que muestran la producción de nuevas neuronas en el hipocampo, o los mecanismos moleculares asociados a la memoria y al aprendizaje. Hemos descubierto neuronas que son la base de la empatía, probablemente también del lenguaje y de la moralidad, como las neuronas espejo, pero los temas que he mencionado en relación con la revolución subjetiva van más allá porque van a cambiar la imagen que tenemos del mundo y de nosotros mismos. Las humanidades, junto con la neurociencia, tendrán que colaborar para diseñar una nueva imagen del ser humano que, sin duda, será distinta a la que hoy conocemos.

En suma: estamos ante una auténtica revolución de nuestras ideas: una revolución neurocientífica.

Esta conferencia fue publicada originalmente en el blog Neurociencias, que Francisco J. Rubia publica enTendencias21, bajo el título “La revolución neurocientífica”.

vía La revolución neurocientífica modificará los conceptos del yo y de la realidad.

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Las enfermedades del sistema nervioso (como el parkinson o la lesión medular post-traumática) son especialmente difíciles de tratar, ya que no es fácil reemplazar las piezas del puzzle neural que han resultado dañadas. La clave está en desarrollar neuronas funcionales a partir de células tratadas in vitro, pero para ello es imprescindible que el soporte sobre el que se tratan dichas células simule las características del sistema nervioso.

Esto es lo que ha hecho Patricia García, bioquímica licenciada en la UPV/EHU e investigadora del instituto Biodonostia. García ha desarrollado y validado un soporte polimérico capaz de inducir la diferenciación neuronal in vitro, en una investigación llevada a cabo en la Unidad de Salud de Tecnalia.

García ha desarrollado un material polimérico que contiene las características topográficas y bioquímicas adecuadas para convertir ciertas células en neuronas funcionales. Con este propósito, ha combinado técnicas de fotolitografía y de tecnología de matrices extracelulares neurales. La fotolitografía consiste en una serie de tratamientos a base de exposición de luz y sustancias químicas, y ha servido para dar al soporte la forma topográfica deseada.

En cuanto a la matriz extracelular neural, es el sustrato natural al que se adhieren las células para ser guiadas y adquirir funcionalidad neuronal, y permite la formación de nuevo tejido trasplantable en el sistema nervioso. García ha simulado las propiedades de dicha matriz en el soporte desarrollado.

Biocompatible e inductor

En la fase de validación, este material polimérico ha demostrado ser biocompatible con el sistema nervioso. Asimismo, sirve para inducir la formación de neuronas lo suficientemente desarrolladas para poder ser utilizadas terapéuticamente, siempre y cuando la inducción se haga a partir de células de origen neural (las pruebas con células de origen no neural han derivado en neuronas inmaduras, en el mejor de los casos).

García ha realizado validaciones con la línea celular establecida de rata PC12 (se usa en numerosos ensayos de diferenciación neuronal) y con cultivos primarios de células de diferentes orígenes extraídas de ratas. Concretamente, en el caso de las validaciones con PC12, la biocompatibilidad y la capacidad de diferenciación neuronal y dopaminérgica (la dopamina cumple funciones neurotransmisoras) del soporte desarrollado han quedado claramente demostradas.

Solo con las de origen neural

En cuanto a los cultivos primarios, García ha realizado las primeras pruebas con células de hipocampo de rata embrionaria. Se trata de células no solo de origen neural, sino ya determinadas al linaje neuronal en estadios de desarrollo tan tempranos como el embrionario. Dichas células se han diferenciado sobre la matriz desarrollada de una manera más eficiente que en las condiciones clásicas de cultivo, obteniendo neuronas maduras en tan solo ocho días de cultivo.

El segundo cultivo primario validado en esta matriz ha sido el de células precursoras neurales (células en la fase anterior a convertirse en neurona) de la zona cerebral subventricular de rata neonata. Los resultados muestran capacidad de diferenciación neuronal dopaminérgica en menos de 30 días de cultivo. Además, se observa una extensa red de células gliales entre la matriz y las neuronas, cuya función es dar soporte trófico y señalizador a las neuronas en desarrollo.

El último intento de validación en cultivo primario se ha realizado con células de origen no neural. Se trata de células precursoras derivadas de la piel de rata adulta, ya que han sido descritas en la literatura como una fuente importante de células precursoras neurales. Sin embargo, en este caso, las células permanecen indiferenciadas sobre la matriz desarrollada, y solo se ha obtenido un bajo porcentaje de neuronas inmaduras.

vía Crean un molde para nuevas piezas del puzzle neuronal / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Prosigue la polémica en torno al uso de dos pesticidas bien conocidos, y ahora entra un tercero en conflicto. La utilización conjunta de esos pesticidas parece tener efectos más nocivos que la mera suma de los efectos de cada uno de ellos por separado.

En Abril de 2009, unos investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) anunciaron que habían descubierto un vínculo entre la enfermedad de Parkinson y dos productos químicos comúnmente usados para fumigar los cultivos a fin de combatir las plagas de insectos y otros seres vivos que los amenazan. En ese estudio epidemiológico no se examinó a los agricultores que manipulan de manera habitual esos pesticidas, sino sólo a la gente que vivía cerca de los campos de cultivo que fueron fumigados con el fungicida Maneb (fabricado en China) y el herbicida Paraquat (fabricado por Syngenta, principalmente). Se descubrió que el riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson para estas personas aumentaba en un 75 por ciento.

Ahora, un estudio de seguimiento aviva el fuego del debate. Una vez más los investigadores regresaron al Valle Central de California, y por vez primera han implicado a un tercer pesticida, el Ziram (fabricado por FMC), en la patología de la enfermedad de Parkinson. Además, en vez de examinar sólo a la gente que vive cerca de los campos rociados, han examinado los sitios de trabajo cercanos a los campos, aunque no ubicados en ellos.

El equipo de la Dra. Beate Ritz, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la UCLA, ha determinado que la exposición combinada al Ziram, el Maneb y el Paraquat, en cualquier lugar de trabajo de las cercanías de esos campos, triplica el riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson. La exposición combinada al Ziram y al Paraquat aparece asociada a un aumento de riesgo de sólo el 80 por ciento.

Las estimaciones de riesgo por la exposición ambiental en los lugares de trabajo son, por tanto, mayores que las de la exposición en las viviendas. Y, por supuesto, tal como advierte la Dra. Ritz, las personas que viven y trabajan cerca de estos campos experimentan un riesgo mayor de sufrir la enfermedad que quienes sólo viven cerca o sólo trabajan cerca.

vía Combinación de pesticidas que aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson — Noticias de la Ciencia y la Tecnología.

Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins afirman que han determinado la dosis apropiada que se necesita para crear cambios positivos en la actitud, estado de ánimo, satisfacción con la vida y el comportamiento que persisten durante más de un año con la sustancia psicoactiva de los llamados “hongos mágicos”.

Estos hallazgos son los últimos de una serie de experimentos realizados en la Universidad Johns Hopkins para investigar la psilocibina, una sustancia psicodélica contenida en ciertos hongos. Fueron publicados online esta semana en la revista revisada por pares (peer-reviewed) Psychopharmacology.

“En las culturas antes de la nuestra, el guía espiritual o sanador tenía que discernir qué parte de qué tipo de hongo que se utilizará para qué fines, porque la fuerza de los hongos psicoactivos varía de una especie a otra e incluso de muestra a muestra”, dijo el Dr. Roland Griffiths, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y neurociencia de la Johns Hopkins University School of Medicine, y científico principal del estudio.

“En nuestro laboratorio trabajamos con psilocibina química pura que podemos medir con precisión”, añadió. “Queríamos tener una aproximación metódica a sus efectos y a los cambios con las dosis. Parece que se han encontrado niveles de sustancia y condiciones particulares para su uso que le dan una alta probabilidad de constituir una experiencia profunda y beneficiosa, una probabilidad bastante baja de “lucha psicológica”, y muy poco riesgo de daño real“.

Los investigadores dijeron que el 94 por ciento de los 18 participantes del estudio estimaron sus experiencias con la psilocibina como uno de las cinco más, o de las mejores experiencias espirituales más importantes de su vida en un seguimiento de 14 meses. El ochenta y cuatro por ciento también informó de cambios positivos en su comportamiento, como la mejora en las relaciones con la familia y los demás, el aumento físico y psicológico de la auto-ayuda, y la mayor dedicación a la práctica espiritual, que fueron corroborados por sus familiares y amigos.

“Siento que me relaciono mejor en mi matrimonio”, informó uno de los participantes. “Hay más empatía”.

Los participantes, entre 29 y 62 años, fueron seleccionados para incluir sólo aquellos que fueron considerados psicológica y físicamente sanos. Cada participante “recibió” cinco sesiones de ocho horas de psilocibina estrechamente monitoreadas, con un mes de diferencia. Cada sesión tuvo una dosis diferente de psilocibina, una con placebo, y a ciegas, es decir, ni los participantes, ni los monitores, ni los científicos sabían la cantidad de psilocibina – si la hubiera – que se había suministrado en cada sesión.

Con dosis más altas de psilocibina, casi un tercio de los participantes experimentaron gran temor o delirios, pero con una pequeña orientación de los investigadores, las reacciones no duraron más que la sesión de psilocibina, ni dañaron a los participantes. Aquellos que recibieron dosis más bajas del psiquedélico antes de las dosis más altas, eran los más propensos a experimentar a largo plazo cambios positivos de actitud y comportamiento.

Valor potencial psicoterapéutico de los “hongos mágicos”

“Los estudios de la psilocibina en la Universidad Hopkins demuestran claramente que la ruta a lo místico no se puede caminar solo,” comentó el médico investigador Jerome Jaffe, quien fuera el primer abanderado a favor de las drogas en la Casa Blanca o “zar de la droga”. “Pero también han demostrado beneficios significativos y duraderos.”

“Esto plantea dos preguntas: ¿Podrían las experiencias ocasionadas por la psilocibina probar que son terapéuticamente útiles, por ejemplo, en el tratamiento de los trastornos psicológicos que experimentan algunos enfermos terminales?. ¿Y a ciudadanos bien informados, no de riesgo, podría permitírseles recibir psilocibina para su posible beneficio espiritual, ya que ahora se les permite llevar a cabo otras posibles actividades potencialmente peligrosas tales como la cirugía estética o la escalada?”

Un estudio similar publicado en la revista Archives of General Psychiatry en enero encontró que la psilocibina puede con seguridad mejorar el estado de ánimo de los pacientes con cáncer en etapa avanzada y ansiedad.

El estudio fue dirigido por el Dr. Charles S. Grob, profesor de psiquiatría en el Instituto de Investigación Biomédica del Harbor-UCLA Medical Center de Los Angeles y en él se encontró una mejora significativa del estado de ánimo y una reducción de los síntomas de la ansiedad de hasta seis meses después de recibir la psilocibina la terapia asistida.

“Estamos trabajando con una población de pacientes que a menudo no responden bien a los tratamientos convencionales”, dijo Grob. “Después de los tratamientos con psilocibina, los pacientes y sus familias, informaron del beneficio por el uso de este alucinógeno en la reducción de su ansiedad. Este estudio muestra que la psilocibina se puede administrar de forma segura, y que una mayor investigación de los alucinógenos debe llevarse a cabo para determinar sus potenciales beneficios.”

Aunque algunos pueden pensar que una sustancia relativamente sin estudiar e ilegal como la psilocibina podría plantear riesgos para la salud, un estudio publicado en la revista Psychopharmacology en 2004 encontró que “no hay motivo de preocupación de que [la psilocibina] sea peligrosa con respecto a la salud somática” en personas sanas adultas.

Los únicos efectos secundarios fisiológicos del estudio que se encontraron fueron un leve aumento de la presión arterial y un pequeño aumento en los niveles de las hormona estimulantes de la tiroides (TSH), prolactina, cortisol y adrenocorticotrópica. Ninguno de estos efectos secundarios se consideran peligrosos para adultos sanos.

“Por lo general, las experiencias después de [medianas y altas dosis de psilocibina] fueron calificadas como positivas, con declaraciones retrospectivas que van desde lo “agradable” a lo “inefablemente hermosas”, según el estudio. Uno de los voluntarios tuvo una experiencia terrible después de recibir una alta dosis de psilocibina, pero su ansiedad se resolvió sin necesidad de intervención farmacológica.

“Sabemos que la psilocibina es notablemente no tóxica para los órganos del cuerpo”, comentó Matthew Johnson, profesor asistente de psiquiatría y ciencias conductuales en la Universidad Johns Hopkins y autor principal de un artículo anterior de la Universidad Hopkins sobre la seguridad de los alucinógenos. “Pero hay riesgos indirectos: si alguien experimenta gran ansiedad, miedo, o paranoia durante una sesión con psilocibina, no es difícil imaginarles comportándose de manera perjudicial con ellos mismos o con otros.”

“Estos riesgos parecen minimizarse cuando los voluntarios desarrollan una relación de confianza con un monitor cualificado, que sigue presente con ellos durante los primeros efectos de la sustancia, y que sigue disponible para ellos para su consulta.”

vía Magic mushroom’s positive effects lasting over a year, say researchers | The Raw Story.

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Un nuevo estudio financiado por la Unión Europea ha probado que las células cutáneas pueden convertirse en neuronas mediante una técnica nueva que ejecuta este proceso sin necesidad de pasar por la fase de célula madre.

El estudio, financiado en parte por NEuroStemCell («Consorcio europeo para terapias con células madre contra enfermedades neurodegenerativas») mediante el tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM), presenta un método asombrosamente simple desarrollado por investigadores de la Universidad de Lund (Suecia). El equipo explica en un artículo de la revista PNAS que la técnica consiste en la activación de tres genes en las células cutáneas que participan en la formación de neuronas durante la fase fetal.

Mediante el empleo de esta técnica, el equipo logró evitar muchos de los obstáculos éticos que abundan desde hace tiempo en la investigación con células madre.

Este tipo de investigación con células madre, que pueden manipularse de forma artificial para que se conviertan en muchos tipos distintos de células para su posterior empleo en medicina regenerativa, sigue suscitando polémica debido al uso de células embrionarias y a la falta de certeza con respecto a una potencial división continua de las células madre que desemboque en cáncer.

No obstante, en la investigación referida se crearon tipos concretos de células nerviosas a partir de piel humana mediante la reprogramación de células de tejido conjuntivo (fibroblastos) directamente a células nerviosas. Modificando el proceso para que comience a partir de células maduras en lugar de células madre, los científicos lograron sortear las polémicas éticas relacionadas con la investigación con células madre embrionarias.

«No confiábamos en lograrlo, en realidad este sólo era un experimento interesante que queríamos probar. Sin embargo, pronto nos dimos cuenta de que las células eran sorprendentemente receptivas a las instrucciones dadas», comentó Malin Parmar, investigadora principal del estudio.

El estudio también establece cómo las células cutáneas pueden dirigirse para que se conviertan en ciertos tipos de células nerviosas.

Los autores realizaron experimentos en los que activaron dos genes adicionales, y de este modo dieron lugar a neuronas productoras de dopamina, el tipo de célula que muere en pacientes con Parkinson. Estos descubrimientos por tanto plantean la posibilidad futura de que sea posible realizar trasplantes de células nerviosas del propio paciente. Además, las células podrían utilizarse como modelos de enfermedades para la investigación de distintas enfermedades neurodegenerativas.

Aunque aún es necesario probarlo, los científicos predicen que el sistema inmunitario del paciente aceptaría mejor un trasplante de células nerviosas que procedieran de su propio cuerpo y diseñadas a voluntad que las células trasplantadas de un tejido de otra persona.

A diferencia de otros métodos de reprogramación anteriores, en las que las células cutáneas se convierten en células madre pluripotentes, la reprogramación directa implica que las células cutáneas no tienen que pasar por la fase de célula madre para después convertirlas en células nerviosas.

El equipo puntualizó que es necesario profundizar en este descubrimiento llevando a cabo estudios sobre la supervivencia y el funcionamiento de las nuevas células nerviosas en el encéfalo de cara a que un día se pueda aplicar la técnica a la práctica clínica.

El objetivo final sería producir las células cerebrales vitales para el paciente a partir de una muestra de piel o pelo. «Ese es el objetivo a largo plazo: que se pueda realizar una biopsia a un paciente, generar células productoras de dopamina, por ejemplo, y a continuación trasplantarlas como tratamiento contra el Parkinson», explicó Malin Parmar.

El consorcio NEuroStemCell es fruto de la colaboración entre investigadores europeos experimentales y clínicos de primer orden que comparten un objetivo común: ampliar al máximo las posibilidades de realizar con éxito ensayos clínicos de terapias con células madre para las enfermedades de Parkinson y Huntington. Para ello se proponen comparar células madre de diverso origen por lo que se refiere a su capacidad para generar neuronas dopaminérgicas mesencefálicas y neuronas GABAergicas del cuerpo estriado adecuadas para realizar sustituciones de neuronas.

Para más información, consulte:

Universidad de Lund:
http://www.lunduniversity.lu.se/

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : Un paso hacia el futuro: células cutáneas convertidas en neuronas.

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Investigadores de la Universidad de Alberta han logrado curar el cáncer utilizando un medicamento llamado dicloroacetato, sin embargo, como esta sustancia no requiere patente y es barata en comparación con los medicamentos usados para combatir el cáncer por las grandes farmacéuticas como Big Pharma, esta investigación no ha recibido mucho apoyo ni se está haciendo eco en los medios, quizá bloqueda por las mismas farmacéuticas.

Los científicos canadienses probaron el dicloroacetato en células humanas y notaron que mata las células de cáncer en los pulmones, en el cerebro y en el pecho, dejando solamente las células sanas. En ratas con severos tumores sus células se encogieron al ser alimentadas con agua con esta sustancia.

El dicloroacetato detona una acción en la mitocondria para que esta acabe de forma natural con el cáncer en las células (tradicionalmente se enfoca en la glucólisis para combatirlo).

El Dr. Michelakis de la Universidad de Alberta manifestó su preocupación al no encontrar fondos para hacer pruebas clínicas con dicloroacetato ya que no representaría fuertes ganancias para inversionistas privados al no estar patentado.

Esto encaja exactamente con lo que dijo el Premio Nobel de Medicina Richard J. Roberts en la entrevista sobre como los fármacos que curan no son rentables y por eso no son desarrollados por las farmacéuticas que en cambio sí desarrollan medicamentos cronificadores que sean consumidos de forma serializada.

La entrevista originalmente fue publicada por el diario español La Vanguardia:

¿La investigación se puede planificar?

Si yo fuera ministro de Ciencia, buscaría a gente entusiasta con proyectos interesantes; les daría el dinero justo para que no pudieran hacer nada más que investigar y les dejaría trabajar diez años para sorprendernos.

Parece una buena política.

Se suele creer que, para llegar muy lejos, tienes que apoyar la investigación básica; pero si quieres resultados más inmediatos y rentables, debes apostar por la aplicada…

¿Y no es así?

A menudo, los descubrimientos más rentables se han hecho a partir de preguntas muy básicas. Así nació la gigantesca y billonaria industria biotech estadounidense para la que trabajo.

¿Cómo nació?

La biotecnología surgió cuando gente apasionada se empezó a preguntar si podría clonar genes y empezó a estudiarlos y a intentar purificarlos.

Toda una aventura.

Sí, pero nadie esperaba hacerse rico con esas preguntas. Era difícil obtener fondos para investigar las respuestas hasta que Nixon lanzó la guerra contra el cáncer en 1971.

¿Fue científicamente productiva?

Permitió, con una enorme cantidad de fondos públicos, mucha investigación, como la mía, que no servía directamente contra el cáncer, pero fue útil para entender los mecanismos que permiten la vida.

¿Qué descubrió usted?

Phillip Allen Sharp y yo fuimos premiados por el descubrimiento de los intrones en el ADN eucariótico y el mecanismo de gen splicing (empalme de genes).

¿Para qué sirvió?

Ese descubrimiento permitió entender cómo funciona el ADN y, sin embargo, sólo tiene una relación indirecta con el cáncer.

¿Qué modelo de investigación le parece más eficaz, el estadounidense o el europeo?

Es obvio que el estadounidense, en el que toma parte activa el capital privado, es mucho más eficiente. Tómese por ejemplo el espectacular avance de la industria informática, donde es el dinero privado el que financia la investigación básica y aplicada, pero respecto a la industria de la salud… Tengo mis reservas.

Le escucho.

La investigación en la salud humana no puede depender tan sólo de su rentabilidad económica. Lo que es bueno para los dividendos de las empresas no siempre es bueno para las personas.

Explíquese.

La industria farmacéutica quiere servir a los mercados de capital…

Como cualquier otra industria.

Es que no es cualquier otra industria: estamos hablando de nuestra salud y nuestras vidas y las de nuestros hijos y millones de seres humanos.

Pero si son rentables, investigarán mejor.

Si sólo piensas en los beneficios, dejas de preocuparte por servir a los seres humanos.

Por ejemplo…

He comprobado como en algunos casos los investigadores dependientes de fondos privados hubieran descubierto medicinas muy eficaces que hubieran acabado por completo con una enfermedad…

¿Y por qué dejan de investigar?

Porque las farmacéuticas a menudo no están tan interesadas en curarle a usted como en sacarle dinero, así que esa investigación, de repente, es desviada hacia el descubrimiento de medicinas que no curan del todo, sino que cronifican la enfermedad y le hacen experimentar una mejoría que desaparece cuando deja de tomar el medicamento.

Es una grave acusación.

Pues es habitual que las farmacéuticas estén interesadas en líneas de investigación no para curar sino sólo para cronificar dolencias con medicamentos cronificadores mucho más rentables que los que curan del todo y de una vez para siempre. Y no tiene más que seguir el análisis financiero de la industria farmacológica y comprobará lo que digo.

Hay dividendos que matan.

Por eso le decía que la salud no puede ser un mercado más ni puede entenderse tan sólo como un medio para ganar dinero. Y por eso creo que el modelo europeo mixto de capital público y privado es menos fácil que propicie ese tipo de abusos.

¿Un ejemplo de esos abusos?

Se han dejado de investigar antibióticos porque son demasiado efectivos y curaban del todo. Como no se han desarrollado nuevos antibióticos, los microorganismos infecciosos se han vuelto resistentes y hoy la tuberculosis, que en mi niñez había sido derrotada, está resurgiendo y ha matado este año pasado a un millón de personas.

¿No me habla usted del Tercer Mundo?

Ése es otro triste capítulo: apenas se investigan las enfermedades tercermundistas, porque los medicamentos que las combatirían no serían rentables. Pero yo le estoy hablando de nuestro Primer Mundo: la medicina que cura del todo no es rentable y por eso no investigan en ella.

¿Los políticos no intervienen?

No se haga ilusiones: en nuestro sistema, los políticos son meros empleados de los grandes capitales, que invierten lo necesario para que salgan elegidos sus chicos, y si no salen, compran a los que son elegidos.

De todo habrá.

Al capital sólo le interesa multiplicarse. Casi todos los políticos – y sé de lo que hablo- dependen descaradamente de esas multinacionales farmacéuticas que financian sus campañas. Lo demás son palabras…

Richard J. Roberts nació en Derby, Inglaterra, en 1943. Estudió inicialmente Química, posteriormente se traslada a Estados Unidos, donde desarrolla actividad docente en Harvard y en el Cold Spring Harbor Laboratory de Nueva York. Desde 1992 dirige los trabajos de investigación del Biolabs Institute, de Beverly, (Massachusetts).

Obtuvo el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1993, compartido con Phillip A. Sharp, por su trabajo sobre los intrones, fragmentos de ADN que no tiene nada que ver con la información genética. Pudieron describir que la información depositada en un gen no estaba dispuesta de forma continua, sino que se encontraba fraccionada.

Los primeros experimentos los realizaron sobre material genético de virus, particularmente de adenovirus.

Ambos llegaron a la conclusión de que el ARN ha tenido que preceder en la evolución al ADN.

OJO! Existe cierta polémica con estas noticias. Si quieres contrastar, empieza por ejemplo, leyendo aquí.

vía Investigadores encuentran cura para el cáncer, pero no es negocio para farmacéuticas y quizá nunca vea la luz – Vanguardia.

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Investigadores ingleses concluyeron que cruzar los brazos cerca de la mitad del cuerpo confunde al cerebro y ayuda a reducir la intensidad del dolor.

Científicos del University College de Londres (UCL), que publicaron su hallazgo en la revista Pain, dijeron que creían que el motivo de este fenómeno es un conflicto de información entre dos mapas del cerebro, uno del cuerpo y otro del espacio exterior.

“En la vida diaria uno usa fundamentalmente la mano izquierda para tocar las cosas del lado izquierdo del mundo y la derecha para el lado derecho del mundo”, indicó en un Giandomenico Iannetti, del departamento de psicología, farmacología y neurociencia del UCL.

El científico explicó que esto implica que las zonas del cerebro que tienen el mapa del lado derecho del cuerpo y del espacio externo derecho suelen activarse juntos, lo que genera un proceso de dolor muy efectivo.

“Cuando uno cruza los brazos esos mapas no se activan más juntos”, añadió el autor, lo que produce un proceso menos efectivo y hace que un estímulo como el dolor pueda percibirse con menos intensidad.

En el estudio, científicos usaron un láser para generar cuatro milisegundos de pinchazos de “puro dolor” -en otras palabras, dolor sin tocar- en las manos de un grupo de ocho participantes.

Ese procedimiento luego se repitió mientras los pacientes cruzaban los brazos.

Los participantes calificaron su percepción de la intensidad del dolor y se midieron sus respuestas cerebrales eléctricas a través de una electroencefalografía (EEG).

Los resultados tanto de los informes de los participantes como de las EEG mostraron que la percepción del dolor se debilitaba cuando los brazos estaban cruzados.

“Quizá, cuando nos lastimamos, deberíamos (…) cruzar los brazos”, dijo Iannetti.

Los investigadores esperan que su descubrimiento pueda conducir al desarrollo de nuevos medicamentos y terapias para reducir el dolor que aprovechen esta manera en que el cerebro mapea el cuerpo.

vía Científicos ingleses descubren que cruzar los brazos alivia el dolor.

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“La muerte celular programada, o apoptosis, ocurre principalmente tras la activación de la proteína p53, ‘denominada el guardián del genoma’ por ser un potente supresor de tumores. P53 induce la muerte de la célula en respuesta a una gran variedad de señales de estrés celular y daño en el DNA. Esta proteína no es necesaria durante el desarrollo embrionario, pero sin embargo está presente en el embrión, por lo que su actividad debe estar controlada para evitar una muerte celular masiva”, explica la investigadora del CSIC Ángela Nieto, del Instituto de Neurociencias, centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández de Elche.

La investigación ha dado con uno de los encargados de controlar la actividad de p53: el factor de transcripción Scratch2. “Un factor de transcripción es una proteína que regula la expresión de otros genes. En nuestro estudio, hemos analizado las consecuencias de disminuir la función de Scratch2 durante el desarrollo embrionario del pez cebra. Lo que vimos fue que la supervivencia de las neuronas depende de Scratch2, incluso cuando no existe daño celular”, comenta la investigadora del CSIC y coautora del estudio Eva Rodriguez-Aznar.

“Las neuronas recién formadas necesitan protegerse de p53 para sobrevivir. Scratch2 es un miembro de la superfamilia Snail, una familia génica con la que llevamos trabajando 20 años, y cuyos componentes están implicados en el desarrollo embrionario y de cánceres. Este factor de transcripción es un inhibidor de la señal de muerte de p53” explica Nieto.

Según las investigadoras, la resistencia a la muerte celular es beneficiosa durante el desarrollo embrionario y para el funcionamiento normal del individuo adulto. Sin embargo, apunta Nieto, “es importante que el organismo elimine las células dañadas y también las células tumorales. Los represores de muerte celular se vuelven dañinos en este caso, pues hacen a las células cancerosas muy resistentes a las terapias”, concluye Nieto.

vía INVESTIGADORES DEL CSIC DESCUBREN UN MECANISMO QUE PROTEGE A LAS NEURONAS DE LA MUERTE CELULAR – CienciaDirecta.

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La parte del cerebro correspondiente a las regiones sensoriales puede procesar la información en sentido diferente si la entrada es reconectada quirúrgicamente a edad temprana. Por ejemplo, la conexión de los ojos a la corteza auditiva puede provocar que esta región del cerebro pueda procesar imágenes en vez de sonidos.

Ahora, neurocientíficos del MIT han demostrado que en individuos ciegos de nacimiento, partes de la corteza visual son reclutadas para el procesamiento del lenguaje. Supusieron que si la corteza visual estuvo involucrada en el procesamiento del lenguaje, dichas áreas del cerebro deben mostrar la misma sensibilidad a la información lingüística de las redes del lenguaje clásico, tales como las áreas de Broca y de Wernicke.

La investigación realizada sugiere que una parte del cerebro puede participar en el procesamiento del lenguaje, sin haber evolucionado para ello.

Ver el artículo completo en Psysorg.

vía Cambio de funciones cerebrales. « Simbiotica’s Blog.

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Científicos del proyecto financiado con fondos comunitarios PHIME («Impacto en la salud pública de la exposición a largo plazo a concentraciones bajas de elementos variados en estratos sensibles de la población») advierten que incluso un nivel bajo de exposición a metales tóxicos puede resultar perjudicial para la salud humana. El equipo de PHIME hace un llamamiento a los responsables políticos para que controlen de forma sistemática los niveles de metales tóxicos a los que está expuesta la población y tomen medidas para reducir la emisión de este tipo de sustancias al medio ambiente.

PHIME recibió 13,4 millones de euros de financiación a través del área temática «Calidad y seguridad alimentaria» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. El proyecto se propuso investigar la exposición a metales tóxicos, su impacto en la salud pública y las fuentes de emisión. PHIME se centró en grupos vulnerables como fetos, bebés y niños, mujeres en edad fértil y mujeres mayores.

Uno de los metales investigados fue el arsénico, calificado por el coordinador del proyecto Staffan Skerfving de la Universidad de Lund (Suecia) como «un elemento feo». «Es muy tóxico para el feto», indicó a CORDIS Noticias, y explicó que los fetos expuestos a niveles elevados de este metal tóxico corren un riesgo mayor de aborto, malformación y muerte perinatal. El arsénico también afecta al sistema nervioso central y los niños expuestos a él durante el embarazo y durante los primeros compases de la vida pueden ver reducido su coeficiente intelectual. Más adelante, la exposición a arsénico puede desactivar el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de cáncer.

La investigación de PHIME ha revelado que la vulnerabilidad a los efectos del arsénico y otros metales tóxicos se debe en parte a factores genéticos. «Algunas personas pueden deshacerse del arsénico mucho mejor que otras y hemos estudiado poblaciones muy expuestas al arsénico para descubrir por qué», indica el profesor Skerfving.

Por ejemplo, ciertos habitantes de los Andes se han visto expuestos a entornos con arsénico durante miles de años y parece ser que han desarrollado la capacidad de vivir en esta situación. «Se ha producido una selección [natural]», indica el coordinador del proyecto. En cambio, los habitantes de Bangladesh, donde la presencia de arsénico en el agua de consumo es un fenómeno relativamente reciente provocado por la perforación de millones de pozos, son aún muy sensibles al arsénico.

Otro elemento estudiado por PHIME es el cadmio. En este caso el grupo en mayor riesgo es el de las mujeres mayores por dos razones. En primer lugar porque la exposición al cadmio aumenta el riesgo de osteoporosis en mujeres. Las mujeres son especialmente vulnerables a la contaminación por cadmio debido a que también son más propensas a sufrir deficiencia de hierro, lo que a su vez provoca una mayor absorción de cadmio en el tracto gastrointestinal. Con el paso de los años el cadmio se acumula en el organismo. En segundo lugar, el cadmio simula los efectos de la hormona estrógeno y podría aumentar el riesgo de padecer cánceres dependientes de estrógeno como el de pecho.

La exposición al cadmio procede de los alimentos, pues se trata de un elemento común en los fertilizantes y las plantas lo absorben a través de sus raíces. La investigación de PHIME ha desvelado que incluso un nivel bajo de exposición como el de Suecia puede ser perjudicial para la salud humana. El problema radica en que el cadmio permanece en el medio ambiente durante mucho tiempo.

«Las emisiones industriales y los fertilizantes con cadmio deben prohibirse para eliminar un riesgo ya presente», enfatiza el profesor Skerfving.

Uno de los grandes logros recientes en relación a un metal tóxico tuvo que ver con el plomo. Su eliminación de la gasolina redujo enormemente la exposición de los niños a la contaminación por este metal. No obstante, el profesor Skerfving advierte que no es momento para la autocomplacencia. «La reducción observada, pese a ser muy buena, no es suficiente», indica. «Sigue produciéndose un efecto y aún hay mucho que avanzar.»

El plomo aún se introduce en el medio ambiente debido a las emisiones industriales, y en el entorno todavía existe plomo procedente de la gasolina.

El proyecto PHIME está a punto de finalizar, pero el profesor Skerfving indica que aún es necesario investigar mucho más este ámbito. «Debemos controlar mejor la exposición a metales tóxicos», indica. Aunque existe cierta cantidad de información sobre la exposición a plomo y cadmio de ciertas poblaciones, no se están realizando trabajos para medir de forma sistemática la exposición a otros metales tóxicos.

El equipo de PHIME también desea que se amplíe la investigación realizada sobre el efecto de los metales tóxicos en las plantas. El proyecto ha realizado gran cantidad de trabajo en este ámbito, pero aún es necesario obtener más información. «¿Es posible criar tipos de trigo y arroz que acumulen menos cadmio y más zinc?», plantea el profesor Skerfving.

Por último, debe ampliarse la investigación sobre las condiciones genéticas que determinan los efectos tóxicos, tema estudiado por el proyecto PHIME en profundidad. «Existen diferencias enormes en la susceptibilidad [genética] a los metales tóxicos y desearíamos averiguar por qué», indica el profesor Skerfving.

Mientras tanto, el equipo se dedica a entrevistarse con responsables políticos de toda Europa para asegurarse de que sus descubrimientos se transforman en políticas que protejan a la población frente a los efectos de los metales tóxicos.

Para más información, consulte:

PHIME:
http://www.phime.org

Página en Facebook de PHIME:
http://www.facebook.com/home.php?#!/pages/Phime/162860130411206

DOCUMENTOS RELACIONADOS: 25289, 32812

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : PHIME saca a la luz los metales tóxicos.

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Según una nueva investigación financiada por la UE y publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), parece ser que las bacterias que viven en el intestino influyen en el desarrollo del cerebro y en la conducta de los adultos. Los hallazgos sugieren que la colonización de nuestros intestinos por microbios en nuestra primera infancia puede ser fundamental para el desarrollo saludable del cerebro. La investigación también puede tener implicaciones relativas a nuestra comprensión de los trastornos psiquiátricos.

El apoyo de la UE para este trabajo proviene del proyecto TORNADO («Objetivos moleculares abiertos para la regulación de la flora intestinal: nuevas vías para mejorar la dieta y la salud de los europeos»), que recibió 5,9 millones de euros del área temática «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE. El objetivo del proyecto se centra en esclarecer la influencia de la dieta en los microbios intestinales y, a su vez, la influencia de estos microbios en el sistema inmunológico y otros sistemas del organismo. TORNADO se inició en 2009 y está previsto que concluya en 2013.

Se sabe que el entorno que nos rodea en las primeras etapas de la vida tiene una gran influencia en nuestro desarrollo. Poco después del nacimiento, el intestino de los bebés de los mamíferos se ve rápidamente colonizado por una comunidad variada de bacterias. Estudios realizados señalan que este proceso es esencial para el buen desarrollo de una serie de sistemas del organismo, como la función inmune, el desarrollo de vasos sanguíneos y la función hepática.

Al igual que muchos otros órganos, el cerebro se ve afectado por los factores ambientales que rodean al organismo desde el nacimiento. La ciencia ha demostrado que existe una correlación entre las infecciones causadas por microbios patógenos al nacer y algunos trastornos del desarrollo neurológico como el autismo y la esquizofrenia

En este estudio, los científicos del Instituto Karolinska y del Instituto del Cerebro de Estocolmo (Suecia), junto con sus colegas del Instituto del Genoma de Singapur, se propusieron investigar la influencia de los microbios «normales» del intestino en el desarrollo y funcionamiento del cerebro.

El equipo comparó el comportamiento de ratones que se habían criado en un entorno con microorganismos normales con ratones que habían sido criados en un ambiente libre de microorganismos (ratones «libres de gérmenes»).

Los experimentos demostraron que los ratones libres de gérmenes eran más activos que sus homólogos con microbios y, además, presentaban comportamientos de mayor riesgo. La exposición de ratones libres de gérmenes a microbios desde etapas tempranas de la vida dio como resultado adultos que se comportaban de manera similar a los ratones que habían estado expuestos a las bacterias desde su nacimiento. Sin embargo, la colonización por bacterias de ratones adultos libres de gérmenes no afectaba a su comportamiento pues seguían actuando como ratones libres de gérmenes.

«Los datos apuntan a que existe un período crítico en las primeras etapas de la vida en el que los microorganismos intestinales afectan al cerebro y cambian el comportamiento en la vida adulta», comentó la autora principal del artículo, la Dra. Rochellys Díaz Heijtz del Instituto Karolinska y el Instituto del Cerebro de Estocolmo.

Un análisis de la actividad de los genes en los cerebros de los dos grupos de ratones puso de manifiesto diferencias en los niveles de actividad de los genes implicados en el aprendizaje, la memoria y el control motor.

«Nuestros resultados sugieren que durante la evolución, la colonización de la microbiota intestinal se ha integrado en la programación del desarrollo del cerebro, afectando al control motor y al comportamiento relacionado con la ansiedad», concluyen los investigadores.

«La microbiota intestinal también podría ser capaz de modificar la expresión de los genes relacionados con el riesgo o ser parte de los mecanismos que alteran las funciones cognitivas en los pacientes con enfermedades gastrointestinales», señalan los investigadores. «Por último, los cambios de comportamiento observados derivados de la presencia de flora intestinal en los roedores, como se relata en este documento, podrían tener implicaciones más amplias a la hora de considerar los trastornos psiquiátricos en las personas.»

Para más información, consulte:

Instituto Karolinska:
http://ki.se

Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS):
http://www.alifexii. org

Proyecto TORNADO:
http://www.fp7tornado.eu/

DOCUMENTOS RELACIONADOS: 31845

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : Un estudio comunitario revela que las bacterias intestinales son fundamentales para el desarrollo del cerebro.

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Un estudio internacional liderado por un equipo de científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto uno de los mecanismos implicados en la transmisión de información entre neuronas durante el desarrollo del cerebro. Esta investigación ha demostrado que ciertos receptores neuronales no se limitan a responder a una señal de guía determinada, sino que también regulan el flujo de información que llega a otros receptores. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Neuron.

Los receptores son proteínas que se encuentran en la membrana de todas las células, incluidas las del cerebro, y funcionan como “antenas para captar señales”, explica Óscar Marín, investigador del Instituto de Neurociencias, centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández.

“La mayor parte de las veces, una señal continuada puede alterar el mensaje de forma negativa. Por ejemplo, si la señal transmite información para que la célula se divida, tiene que llegar un momento en el que se detenga esa acción, porque una división celular indefinida puede dar lugar a tumores”, aclara el investigador.

Para evitar este tipo de problemas, las células receptoras poseen mecanismos que les permiten dejar de responder a las señales cuando ya han obtenido la cantidad de información suficiente, por ejemplo, retirando las “antenas”.

Sin embargo, hay procesos en los que las células deben responder de manera sostenida a una señal determinada. Esto ocurre durante el desarrollo del cerebro, cuando las neuronas siguen durante muchos días unas señales que les indican dónde deben colocarse. “Nuestro trabajo demuestra que la función de algunos receptores, como el Cxcr7, es filtrar la señal que reciben las células en migración, para evitar que otros receptores, como el Cxr4, se saturen. De forma conjunta, Cxcr4 y Cxcr7 configuran parte del sistema de guía de estas células, algo así como su GPS”.

Las implicaciones concretas de la investigación son, en opinión de Marín, difíciles de predecir, aunque el investigador señala que el hecho de que el receptor Cxcr7 sea capaz de modular las funciones del Cxcr4 abre expectativas de cara a futuras investigaciones. “Inhibiendo las funciones de alguno de ellos se podrían obtener resultados para posibles terapias frente a tumores. En ratones la mutación de uno de estos dos receptores produce alteraciones importantes en la colocación de las neuronas de la corteza cerebral; se desconoce todavía cuál puede ser el impacto de alteraciones similares en humanos”.

vía UNA PROTEÍNA DEL CEREBRO FILTRA LAS SEÑALES QUE CONFIGURAN EL GPS DE LAS NEURONAS – CienciaDirecta.

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Investigadores alemanes y suizos han descubierto que los priones, los agentes infecciosos que inducen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) y la encefalopatía espongiforme bovina (EEB o enfermedad de las «vacas locas»), se transmiten por el aire. Los hallazgos de la investigación, que han sido presentados en la revista PLoS Pathogens, podrían dar lugar al desarrollo de nuevas medidas defensivas aplicables por parte de científicos y zoólogos. El estudio fue financiado en parte por los proyectos europeos ANTEPRION y PRIORITY.

Hace tiempo que se sabe que los priones se transmiten a través de instrumentos quirúrgicos, alimentos, leche, saliva, heces, orina y transfusiones de sangre contaminados, aunque éstas últimas son bastante raras. Sin embargo, faltaba información sobre la posibilidad de que los priones pudieran transmitirse por el aire.

Científicos de la Universidad de Zúrich (Suiza) y del Instituto de Inmunología Friedrich Loeffler de Tubinga (Alemania) realizaron ensayos con ratones inmunodeficientes e inmunocompetentes para determinar si eran vulnerables a los priones transmitidos por el aire.

Colocaron a los ratones en cámaras de inhalación especiales y los expusieron a aerosoles que contenían priones, lo que provocó la enfermedad. Descubrieron que apenas un minuto de exposición a los aerosoles era suficiente para inducir la enfermedad en cada individuo. Asimismo, a mayor exposición a los aerosoles, más rápido aparecían los primeros síntomas de la enfermedad.

Su investigación prueba que los priones se transmiten por el aire. Según los investigadores, los priones parecen transferirse desde las vías respiratorias y colonizar el cerebro directamente porque defectos en el sistema inmune impiden que éste evite la infección. «Un sistema inmunológico funcionalmente intacto no impide la infección por prionesaerogénica», escriben los autores del estudio.

El equipo señaló que los priones fueron los responsables de la epidemia de la enfermedad de las vacas locas que paralizó la industria de la carne de vacuno británica a principios de los noventa. Más de 280.000 vacas han muerto a consecuencia de la EEB. La transmisión de ésta a los humanos, que puede producirse si una persona consume alimentos derivados de vacas infectadas por EEB, induce la variante humana de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), que se caracteriza por un deterioro letal progresivo e invariable de las células del cerebro. Casi 300 personas han muerto por comer alimentos derivados de vacas infectadas con EEB.

Los autores subrayan que las medidas de protección contra las infecciones priónicas en los laboratorios científicos, los mataderos y las fábricas de piensos para animales no suelen incluir una protección estricta contra los aerosoles. Esta investigación podría obligar a la comunidad científica y al sector alimentario a pensar en cómo los priones se transmiten por el aire y a desarrollar normativas que permitan minimizar el riesgo de infección priónica tanto en humanos como en animales.

«Estos resultados sugieren que las directrices en materia de bioseguridad seguidas en los laboratorios de diagnóstico y científicos deberían tener en cuenta los aerosoles priónicos como un vector potencial de infecciones priónicas», escriben los autores. .

El proyecto ANTEPRION («Desarrollo de análisis de sangre preclínicos para detectar enfermedades priónicas») recibió 2,45 millones de euros del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM), mientras que PRIORITY («Protección de la cadena alimentaria frente a los priones: conformar las prioridades europeas mediante investigación básica y aplicada») cuenta con un respaldo del área temática «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM) por valor de 6 millones de euros.

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : Un estudio confirma que los priones se transmiten por el aire.

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El hallazgo de dioxinas en los piensos y en la carne y los huevos de Alemania ha generado la emergencia sanitaria en la UE, donde en los últimos años se han sucedido divervas alarmas por contaminaciones diversas de la cadena alimentaria. La sustancia protagonista en la actual crisis es un veneno viejo y conocido. En el año 2004, el candidato a la presidencia de Ucrania Viktor Yushchenko fue envenenado. Cuando salió del hospital, todo el mundo pudo ver su rostro terriblemente desfigurado. Habían intentado matarle con dioxinas, la misma sustancia que ha aparecido en los pollos, los huevos y los cerdos en Alemania causando la alarma sanitaria en la UE y forzando el cierre de miles de granjas.

La alarma no es para menos. Las dioxinas se consideran como uno de los peores tóxicos fabricados por el hombre. Son cancerígenas y afectan de forma grave al sistema hormonal. Eran un componente del agente naranja, el defoliante que EEUU usó en la guerra de Vietnam y que hoy sigue provocando el nacimiento de miles de niños con malformaciones en aquel país.

La pregunta es cómo ha podido llegar una sustancia así a las granjas. Y la respuesta de los expertos es que lo hacen porque están en nuestro entorno. Las generamos como residuos de las industrias del cloro, de los pesticidas y de los plásticos. Y las emitimos al quemar residuos. Una vez liberadas, quedan en el ambiente y se incorporan a la cadena alimenticia y a nuestro cuerpo.

La explicación oficial es que lo ocurrido en Alemania es un fraude aislado. Los fiscales investigan si la compañía Harles and Jentzsch distribuyó a losfabricantes de piensos grasas industriales que no eran aptas para el uso alimenticio.

La punta del iceberg

Pero la opinión de expertos en nutrición y de toxicólogos es que no se trata de la acción puntual de algunos piratas, sino de un mal generalizado. El catedrático de Salud Pública de la Universidad Autónoma de Barcelona, Miquel Porta, afirma: “No es un caso aislado. Numerosos estudios han documentado que la contaminación con dioxinas y otros compuestos orgánicos persistentes es habitual en piensos y alimentos”.

De la misma opinión es Dolores Romano, coordinadora del área de Riesgo Químico del Instituto Sindical de Trabajo Ambiente y Salud (ISTAS), una fundación promovida por CCOO. “Ya llevamos varios escándalos que muestran el fracaso del sistema de gestión y control de los contaminantes químicos. Una vez que una sustancia química peligrosa se fabrica o se genera como una emisión, acaba llegando al medio ambiente, a la cadena alimentaria y a las personas. Hay unaincapacidad del sistema para evitar y prevenir esto”.

Más dura es aún María Dolores Raigón, catedrática de la Escuela Universitaria de Ingeniería Técnica Agrícola de la Universidad Politécnica de Valencia. “Las alarmas como ésta de Alemania son la punta del iceberg. Si profundizáramos en las técnicas intensivas de producción de alimentos frescos y elaborados nos sorprenderíamos de lo poco que transciende y de la exposición tan alta a la que nos encontramos”.

Para Carlos de Prada, presidente del Fondo para la Defensa de la Salud Ambiental, es “tremendo” lo que ocurre, ya que la alarma por dioxinas en los piensos ha saltado varias veces en los últimos años en diversos países.

“Como nos hizo ver el caso de las vacas locas, donde descubrimos que estábamos alimentando al ganado vacuno con restos triturados de ovejas muertas, padecemos un fenómeno de desnaturalización de la producción. Hay hormonas que se aplican al ganado y fármacos y antibióticos preventivos para que no enfermen y todo un tráfico ilegal de sustancias destinadas al ganado”.

Abusos del mercado

Según Ángeles Parra, presidenta de la Asociación Vida Sana, que lleva 35 años defendiendo la salud ambiental y los alimentos ecológicos, “estas cosas pasan cada dos por tres en el sector de alimentación convencional donde los controles son pocos y mal hechos. Si hubiera más controles y si éstos fueran más estrictos, sólo Dios sabe con lo que nos encontraríamos. Un dato: según la OMS, el 80% de las enfermedades de la civilización tienen que ver con una dieta muy contaminada y errónea”.

Ángeles Parra añade: “El mundo capitalista es un mundo en el que la actividad económica tiene unas reglas morales muy laxas. En ese contexto, una y otra vez, tanto en el sector alimentario como en otros, las empresas llevan a cabo estrategias de recortes de costos que tienen consecuencias nefastas en la salud de los consumidores y en los aspectos ambientales”.

Para la doctora Romano, es necesario tener un mejor sistema de inspección y de control que evite que residuos industriales puedan acabar en la alimentación animal y de ahí en la humana, pero también es fundamental que dejemos de producir residuos peligrosos como las dioxinas, usando productos alternativos que ya hay en el mercado y prohibiendo las fuentes de emisión: “La incineración de residuos es la primera fuente de generación de dioxinas y por tanto habría que prohibir la incineración, como se ha prohibido en su día la quema en vertedero”, afirma.

Asunto prioritario

Lo cierto es que la presencia de contaminantes químicos en la comida es un asunto prioritario para la UE, que apoya el trabajo de un grupo de investigación denominado CASCADE. Éste agrupa a 200 científicos de nueve países que estudian desde 2004 la presencia de tóxicos en los alimentos.

Uno de sus principales objetos de escrutinio son los llamados contaminantes orgánicos persistentes (COP), entre los que se encuentran las dioxinas. Los COP son sustancias fabricadas por el hombre con un largo ciclo de vida. A su potencial tóxico unen dos propiedades que las hacen más dañinas: no se descomponen y tampoco se eliminan del cuerpo. Es el efecto bioacumulativo: cuanto mayor es una persona más crece su exposición a los COP. Como además se acumulan en las grasas, la dosis crece en función de la grasa ingerida. También son bioacumulativos otros tóxicos como los metales pesados, con letales efectos para la salud y cuya presencia en alimentos como el pescado es cada vez mayor.

Los peores COP conocidos están incluidos en el Convenio de Estocolmo, un acuerdo internacional aprobado en 2004 por el que los países se comprometieron a dejar de fabricar una lista de 13 sustancias que luego se ha ido ampliando hasta incluir toda la familia de las dioxinas y otros compuestos, en su mayor parte insecticidas y pesticidas que se han usado con toda normalidad, antes de descubrirse su efecto letal.

Papel mojado

Pero ese convenio es papel mojado. “Todo el mundo científico y político, las organizaciones sociales y empresariales reconocen que hay que sustituir esos supertóxicos, pero no se toman medidas para hacerlo”, asegura Dolores Romano.

Y mientras tanto, siguen presentes en el medio ambiente. Hace seis años, la entonces ministra de Medio Ambiente, Cristina Narbona, colaboró con una campaña de sensibilización de la asociación WWF y se prestó a hacerse análisis de sangre junto a miembros de su equipo. De las 103 sustancias de siete familias químicas que se analizaron, 52 estaban en la sangre de los altos cargos del Ministerio. Entre ellas había dioxinas y sustancias químicas presentes en pesticidas, productos de limpieza y plásticos.

Aquel singular gesto de denuncia cayó en saco roto. “El Plan Nacional de Aplicación del Convenio de Estocolmo lleva años prácticamente parado”, afirma Miquel Porta. “Hace pocos días un grupo de científicos y 40 organizaciones sociales pedimos a Zapatero que vuelva a poner en marcha el plan de lucha contra los COP, que lleva en la vía muerta desde que cesó a Cristina Narbona“, añade.

Para Carlos de Prada, estamos rodeados de productos químicos ideados por la industria para todo tipo de aplicaciones, pero apenas se han llevado a cabo estudios sobre el efecto que causan en nuestra salud. No se estudia el efecto individual de cada uno de ellos y mucho menos el efecto combinado que tienen en nuestro cuerpo, a pesar de que hay evidencias de que el peligro aumenta cuando interactúan. Es el “cóctel de tóxicos” que nos rodea, según afirma De Prada.

En el mismo sentido, el catedrático de Medicina Interna del Hospital de Granada Nicolás Olea, que forma parte de los investigadores europeos del grupo CASCADE, ha advertido en otras ocasiones que hasta ahora “se ha analizado la toxicidad individual de cada sustancia química por separado, pero no se han hecho estudios de los efectos de dos compuestos ni del cóctel de varios”.

Cóctel de sustancias

Ese cóctel no para de aumentar. Se estima que en 1930 el hombre producía un millón de toneladas de productos químicos al año. Ahora estamos produciendo 400 millones de toneladas y no dejamos de poner en circulación sustancias nuevas.

Por increíble que parezca, nadie ha regulado todo eso. Hasta ahora, la industria ha lanzado moléculas sin tener que dar explicaciones y sin estudiar sus efectos en la naturaleza y en la salud. De hecho, nadie sabe cuántas sustancias químicas diseñadas por el hombre circulan. Hasta tal punto es así que hace sólo tres años que la UE puso en marcha una directiva llamada REACH para controlar los productos químicos que se fabrican en la UE. La fase preliminar acaba de terminar y ha dado una lista de 140.000 moléculas. “El panorama es desalentador. Es que no sabemos ni lo que hay ni para qué se usa“, explica Dolores Romano.

Carlos de Prada apunta algunos compuestos que están en el centro de las críticas por sus potenciales efectos cancerígenos y sobre el sistema endocrino. Entre ellos están los parabenos (que se emplean en cosmética y limpieza), los compuestos bromados, usados como retardante de llama en tejidos y electrodomésticos, y los ftalatos, empleados para ablandar los plásticos.

Envoltorios y aditivos

Lo preocupante es que muchas de esas discutibles sustancias están en las tiendas de alimentación. Se usan para envolver la comida o como aditivo alimentario. Así, señala Dolores Romano, el estireno empleado en las bandejas de comida; el bisfenol A que se usa en el recubrimiento de latas y envases de comidas preparadas y los ftalatos, presentes en el PVC de embalaje de comida, son disruptores endocrinos que dañan la salud.

Y el peligro también está en los propios alimentos. Algunos de los conservantes, antioxidantes, colorantes, aromatizantes y demás panoplia de aditivos que aparecen como una E- seguida de un número en las etiquetas han tenido que retirarse al demostrarse inapropiados para el consumo humano.

Entre ellos está el edulcorante ciclamato (E-952) prohibido en EEUU por cancerígeno. Otros aditivos conflictivos son los seis colorantes (E-104, E-110, E-124, E-102, E-122 y E-129) que según un estudio publicado en la revista médica The Lancet están asociados al síndrome de hiperactividad en niños. Su efecto aumenta en presencia del conservante benzoato de sodio (E-211), corroborando la tesis del cóctel tóxico que defiende De Prada.

Olga Cuevas, directora del Instituto de Formación Profesional Sanitaria Roger de Llúria, lamenta el uso de ese tipo de productos: “No necesitamos ningún aditivo de la industria porque tenemos acceso a los alimentos frescos y naturales. Los están añadiendo para vender más, para tener mejor aspecto y porque cuando un alimento se conserva durante tiempo pierde sus cualidades organolépticas”.

Ante este panorama, ¿qué se puede hacer al ir a la compra?, los expertos sugieren varias vías: comprar productos frescos, productos con el menos envase posible y consumir alimentos con certificado bio y eco cuyos estándares de producción avalados por controles oficiales aseguran que la química artificial no ha intervenido en el proceso.

vía Las sustancias tóxicas forman parte del menú cotidiano | Ciencia | elmundo.es.

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Investigadores de la Universidad de Lancaster han demostrado que fomentar el pensamiento mágico en niños pequeños ayuda a que éstos incrementen su creatividad y su capacidad de pensamiento divergente (uso de juicios ilógicos o “marginales” para buscar soluciones innovadoras). Los resultados obtenidos en dos experimentos realizados deberían ser tenidos en cuenta en el terreno de la educación, en el que el pensamiento mágico podría servir como herramienta complementaria para el desarrollo cognitivo de los pequeños, afirman los investigadores. El pensamiento mágico, que ha cumplido desde sus inicios un papel fundamental para la supervivencia y la cultura humanas, sigue teniendo vigencia en supersticiones y religiones actuales, según la psiquiatría.

Eugene Subbotsky, psicólogo de la Universidad de Lancaster, en el Reino Unido, ha demostrado que el pensamiento mágico puede aumentar la creatividad de niños de cuatro, seis y ocho años de edad.

En un artículo publicado por la revista Perceptual and Motor Skills, Subbotsky y sus colaboradores explican que realizaron dos experimentos destinados a examinar la posible relación entre el pensamiento mágico y la creatividad en niños pequeños.

Promover el desarrollo cognitivo

El pensamiento mágico, escriben los investigadores, consiste en imaginar que los pensamientos, las palabras e incluso los deseos puedan tener efectos físicos directos sobre objetos inanimados.

Por otro lado, este tipo de pensamiento comprende las ideas sobre eventos u operaciones sobrenaturales (como que un hombre vuele), así como la capacidad de construir un mundo alternativo al mundo real.

Los científicos explican, además que el pensamiento mágico es diferente a las creencias mágicas: el primero pertenece sólo a la imaginación (sueños, arte, fantasías), mientras que las creencias mágicas son aquéllas que suponen que la magia tiene un efecto en el mundo real.

Teóricamente, se había argumentado ya que la fantasía podría jugar un papel clave en el sentimiento de competencia y efectividad de los niños y, por tanto, promover su desarrollo cognitivo. El trabajo de Subbotsky y de sus colaboradores ha intentado constatar este efecto concreto del pensamiento mágico infantil.

Dos experimentos

Para ello, los investigadores realizaron dos experimentos. En el primero, se les mostraron a niños de Londres, de cuatro y seis años, fragmentos de 15 minutos de la película “Harry Potter y la piedra filosofal”.

A un grupo de estos niños se le hizo ver un fragmento de dicha película con contenido mágico, y a otro grupo un fragmento de contenido no mágico.

Posteriormente, los científicos aplicaron a ambos grupos de niños utilizando el llamado Test de Pensamiento Creativo de Torrance, con el que se evaluó, entre otros elementos, su capacidad de pensamiento divergente, que es la que permite utilizar juicios ilógicos o “marginales” para buscar soluciones innovadoras.

Los resultados obtenidos mostraron que las puntuaciones medias de los niños que habían visto el fragmento “mágico” de película fueron significativamente más altas que las de aquellos niños que no la vieron en ambos grupos de edades, y también más altas que las obtenidas por todos los participantes en pruebas realizadas antes del visionado de los vídeos.

Educación y magia

En un segundo experimento participaron niños de seis y ocho años de Shropshire. Aunque similar al primer experimento, en este caso los científicos añadieron un nuevo test a la prueba, con el que se evaluaron también las creencias mágicas de los niños, antes y después de ver los vídeos de Harry Potter.

Los resultados obtenidos volvieron a constatar un aumento de la creatividad en los pequeños tras los vídeos de contenido mágico.

Además, revelaron que la exposición de los niños a este tipo de películas no condicionó sus creencias mágicas que, según los investigadores, dependen de factores más profundos, como la actitudes familiares, la educación o las experiencias personales.

Los científicos concluyen de ambos experimentos que resulta, por tanto, posible condicionar e incrementar la creatividad infantil mostrando a los niños películas de contenido mágico, que por otro lado no alterarán sus creencias mágicas.

En consecuencia, escriben que: “en lugar de ser un mero subproducto del desarrollo cognitivo que acompaña el desarrollo central y que en ocasiones puede ser utilizado para el entretenimiento, el pensamiento mágico puede ser visto como una fuente adicional de desarrollo de la imaginación y del pensamiento divergente en niños”.

Así, junto con otros elementos que promueven el desarrollo de la imaginación infantil (como el juego y la función simbólica), el pensamiento mágico permitiría a los niños crear mundos fantásticos imaginarios, aumentando su capacidad de ver el mundo y actuar en él desde múltiples perspectivas.

Según los investigadores, por tanto, los resultados obtenidos en la presente investigación deberían ser tenidos en cuenta en el terreno de la educación.

Herramienta de la evolución

Según la psiquiatría, el pensamiento mágico es más frecuente entre los niños que entre los adultos y, en general, desde sus inicios, ha cumplido un papel fundamental para afianzar la supervivencia del ser humano e impulsar su desarrollo cultural.

La conjunción entre los elementos naturales (agua, tierra, fuego, etc) y el pensamiento mágico fue lo que permitió construir, mediante analogías, las primeras abstracciones con las que interpretamos el micro y del macrocosmos, alejando así a nuestra especie de la completa incertidumbre.

De la utilidad del pensamiento mágico como herramienta cognitivo-evolutiva da testimonio el hecho de que dichas abstracciones aún pervivan y tengan vigencia incluso en supersticiones y religiones actuales.

vía El pensamiento mágico aumenta la creatividad de los niños.

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Las lágrimas que derraman las mujeres cuando estan tristes podrían transmitir una señal química que reduce los niveles de testosterona y excitación sexual en los hombres. Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, liderados por la científica Shani Gelstein, sugieren que las lágrimas de las mujeres podrían contener una señal química que reduce los niveles de testosterona y excitación sexual en los hombres.

“La importancia funcional de este tipo de lágrimas, que creemos que son únicamente humanas, han desconcertado a biólogos durante años. En ratones, las lágrimas contienen compuestos químicos específicos que transmiten señales a otros ratones que las ‘huelen’”, explican los expertos.

Para el estudio, que publica la revista Science, los investigadores recogieron las lágrimas de mujeres que lloraron con una película triste, junto con una solución salina y se las expusieron a un grupo voluntario de varones para que oliera dichas gotas y posteriormente observara fotografías de mujeres.

Las ‘quimioseñales’ de las lágrimas disminuyen la atracción sexual

“Los hombres manifestaron que las lágrimas no tenían olor. Sin embargo, los hombres que olieron las lágrimas fueron más proclives a considerar a mujeres en fotografías menos atractivas sexualmente que aquellos que olieron la solución salina”, aseguran los expertos.

El experimento fue doblemente oculto, es decir, ni los hombres ni el investigador que entregó los líquidos sabía si estaban recibiendo lágrimas o solución salina.

“Los varones que olieron las lágrimas también experimentaron bajadas en sus niveles de excitación fisiológica y testosterona salival. Además, los que olieron las lágrimas y luego vieron una película triste dentro de una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional mostraron menos actividad en las partes del cerebro típicamente asociadas con excitación sexual”, apunta el estudio.

Pese a que el estudio no investiga las lágrimas recolectadas de hombres, los investigadores especulan que las lágrimas de varones (y posiblemente las lágrimas de niños) podrían contener quimioseñales similares.

vía Las lágrimas humanas envían señales químicas / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Es bien sabido que la música provoca emociones. Pero, ¿por qué algunas piezas e interpretaciones musicales nos conmueven, mientras otras nos dejan indiferentes? ¿Por qué los músicos deben pasar años perfeccionando la interpretación de los sutiles matices que pueden hacernos llorar?

Un equipo de científicos de la Florida Atlantic University (FAU), de Estados Unidos, ha conseguido ahora identificar los aspectos musicales clave capaces de causar emociones relacionadas con nuestra actividad cerebral.

Además, según publica la FAU en un comunicado, los investigadores han mostrado por vez primera los efectos de los matices de la interpretación musical en el cerebro, a tiempo real.

Expresiva y mecánica

Edward Large y Heather Chapin, principales autores de la investigación, creen que los resultados obtenidos permiten explicar cómo las interpretaciones musicales activan los centros emocionales del cerebro.

Asimismo, afirman que la técnica empleada en su estudio propiciará la aparición de nuevas formas de análisis de las respuestas a la música y a otros estímulos emocionales.

Para la investigación, los investigadores registraron en primer lugar la interpretación musical de una pieza de Frédéric Chopin, realizada por un experto, en un piano computerizado (interpretación “expresiva”).

Después, los científicos sintetizaron una versión de esta misma pieza usando un ordenador, sin incluir en esta segunda versión los matices de la interpretación humana (interpretación “mecánica”).

Las dos versiones de la pieza de Chopin utilizada presentaban los mismos elementos musicales: melodía, armonía, ritmo, tempo y sonoridad, pero sólo la “interpretación expresiva” incluía las variaciones que los pianistas aplican para evocar respuestas emocionales en los oyentes.

Estudio en tres fases

Large y Chapin presentaron posteriormente estas dos versiones a un grupo de voluntarios con alguna afinidad con la música.

Mientras éstos escuchaban la pieza en ambas versiones, los investigadores analizaron su comportamiento y registraron imágenes de su actividad cerebral. Para ello, utilizaron la llamada tecnología fMRI, que consiste en un escáner que detecta los cambios en el flujo sanguíneo del cerebro, relacionados con la actividad neuronal de éste.

El experimento de escucha se realizó en tres fases. En la primera, los voluntarios informaron de sus respuestas emocionales al escuchar ambas versiones, y a tiempo real, a través de un programa informático especializado.

Inmediatamente después de evaluar sus emociones, los voluntarios fueron sometidos al análisis con fMRI, mientras volvían a escuchar ambas versiones de la pieza escogida. Al terminar esta fase, se les pidió a los participantes que volvieran a evaluar sus emociones en función de cada versión.

El estudio fue realizado en tres pasos para asegurar la consistencia entre la información facilitada por los voluntarios y los resultados obtenidos con el escáner de fMRI, explican los investigadores.

Experiencia y placer

La tecnología fMRI sirvió como herramienta clave para el análisis de aquellas áreas del cerebro que se activan como respuesta a la música. El análisis de la actividad cerebral estableció una comparación entre las respuestas neuronales a la actuación expresiva y las respuestas neuronales a la actuación mecánica; y también entre la actividad neuronal de los oyentes con mayor experiencia musical y los menos experimentados.

Por último, el análisis permitió comparar también los cambios de tempo de la interpretación musical con las activaciones neuronales de los oyentes, a tiempo real.

Los resultados obtenidos confirmaron la siguiente hipótesis: una interpretación expresiva llevada a cabo por un virtuoso pianista provoca gratificación y emociones, vinculadas con la actividad neuronal. Además, aquellos oyentes con mayor experiencia musical presentaron una actividad incrementada en los centros de emoción y recompensa del cerebro, en comparación con el resto de los participantes.

Según explica Large: “Los voluntarios que contaban con alguna experiencia musical no eran músicos profesionales, pero habían tenido alguna experiencia interpretando música, como cantar en un coro o tocar en un grupo”.

Los datos de la fMRI obtenidos sugieren, por tanto, que en los oyentes la experiencia musical está relacionada con una activación neuronal mayor al escuchar música.

Sin embargo, señala Large, a partir de estos datos no se puede establecer si dicho incremento en la activación neuronal está causado por la experiencia musical o si es el hecho de que algunas personas tengan una predisposición neuronal mayor a sentir placer con la música, lo que hace que busquen más que otras personas el tener experiencias musicales.

Una forma de empatía

Además de estas comparaciones, los datos del escáner fMRI revelaron la actividad neuronal que provocan los matices de la interpretación musical, a tiempo real.

Estas activaciones neuronales se produjeron en las siguientes áreas del cerebro: la red motora cerebral, que se piensa sería responsable de nuestra capacidad de seguir el ritmo de la música, y el sistema de neuronas espejo.

Este sistema, que se activa cuando observamos a otros realizando cualquier acción, parece jugar un papel fundamental tanto en la comprensión como en la imitación de las acciones ajenas.

Según Large, “anteriormente, se había pensado que el sistema de neuronas espejo proporciona un mecanismo que permite a los oyentes sentir la emoción del intérprete, lo que haría de la comunicación musical una forma de empatía. Nuestros resultados respaldan esta hipótesis”.

Los científicos detallan en el artículo publicado en la revista PlosOne las características y resultados de su estudio.

vía La comunicación musical es una forma de empatía.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha descubierto que una medicación ya existente, la lenalidomida, puede restaurar elementos del sistema inmunológico cuyo desequilibrio provoca el declive continuo de la inmunidad y de la salud, a medida que envejecemos. Según los científicos, la lenalidomida estimularía la producción de proteínas de las células inmunes y el reequilibrio de dichas proteínas, evitando así el envejecimiento del sistema inmunológico con la edad. El tratamiento, que podría estar disponible en unos años, prolongará la “esperanza de salud” o el tiempo que los individuos permanecen sanos a pesar de envejecer sin efectos secundarios, aseguran los investigadores.

Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha descubierto que una medicación ya existente puede restaurar elementos clave del sistema inmunológico, cuyo desequilibrio provoca el declive continuo de la inmunidad y de la salud a medida que envejecemos.

Según publica la UCSF en un comunicado, el medicamento que causa este efecto es la llamada lenalidomida, un derivado de la talidomida que apareció en 2004, y que se emplea para tratar el mieloma múltiple o la lepra.

Los investigadores señalan que dosis extremadamente bajas de lenalidomida pueden estimular las “fábricas” de proteínas de las células del sistema inmune, cuya producción se reduce durante el envejecimiento, así como reequilibrar los niveles de diversas citocinas clave (las citocinas son proteínas del sistema inmune que pueden tanto atacar a virus y bacterias como causar inflamaciones que propicien un declive general en la salud).

De esta manera, la lenalidomida serviría para revertir el declive inmunológico derivado del envejecimiento o envejecimiento del sistema inmunológico o inmunosenescencia, afirman los científicos.

El hallazgo ha sido fruto de un trabajo de años de duración realizado por el especialista en alergias e inmunología, Edward J. Goetzl y sus colaboradores de la UCSF y del National Institute on Aging de Estados Unidos.

Los investigadores han estudiado durante este tiempo los cambios en los niveles de citocinas que se producen con el envejecimiento. Los resultados obtenidos en su investigación han aparecido publicados en la revista especializada Clinical Immunology.

Esperanza de salud

Goetzl afirma que, a partir de los niveles de citocinas en el organismo, se puede hacer una estimación de la “esperanza de salud” de un individuo, es decir, el tiempo de salud física que cada persona puede llegar a disfrutar.

Según Goetzl, “si, a la edad de 50 años, nuestros niveles de citocinas son los mismos que los que teníamos a los 25, probablemente nos mantendremos sanos a medida que envejecemos”.

Por el contrario, si los niveles de citocinas se han reducido a esta edad, hay que hacer algo al respecto. Goetzl afirma que una pastilla de dosis baja sin efectos secundarios podría ser la solución.

En 2009, Goetzl estudió a un grupo de 50 adultos ancianos en el National Institute on Aging, y los niveles de tres tipos de citocinas que éstos presentaban: interleucina 2 (IL-2), IFN-gamma (interferón gamma y interleucina 17 (IL-17).

De esta forma, descubrió que las mujeres de entre 70 y 80 años que estaban realmente sanas presentaban los mismos niveles en estas citocinas que cuando tenían 20 años.

Por el contrario, hombres ancianos y mujeres frágiles con niveles incrementados de trastornos inflamatorios y defensas debilitadas contra las infecciones tendieron a presentar niveles bajos de los dos primeros tipos de citocinas, que son protectoras, así como niveles altos de citocinas inflamatorias.

Estos desequilibrios en los niveles de citocinas habían comenzado a finales de la mediana edad, según descubrieron Goetzl y sus colaboradores.

Dosis sin efectos secundarios

A partir de estos descubrimientos, los científicos se pusieron manos a la obra para tratar de encontrar un medicamento que pudiera aumentar los niveles de IL-2 y de IFN-gamma, pero que no tuviera efecto alguno o muy bajo en la IL-17.

“Nuestro objetivo era encontrar una terapia que no sólo funcionara sino que, además, pudiera suministrarse a una dosis que no implicase efectos secundarios”, explica Goetzl.

Los científicos se centraron en tres clases de medicamentos, entre los que se encontraba la lenalidomida. Introducido por vez primera en los años 50 del siglo pasado en el mercado mundial, este medicamento fue retirado en 1961, tras demostrarse que había causado defectos graves en los fetos de las madres que lo habían tomado para reducir sus náuseas durante el embarazo.

En los últimos años, sin embargo, se ha descubierto que la lenalidomida resulta efectiva como complemento al tratamiento de ciertos tipos de cáncer, como el mieloma múltiple o los tumores de riñón, así como para la lepra, a dosis de entre cinco miligramos y 20 miligramos por día. Estos tipos de cáncer están relacionados con una disminución en la IL-2, la citocina que Goetzl y su equipo habían vinculado al declive del sistema inmunológico durante el envejecimiento.

Los investigadores probaron la lenalidomida en ancianos sanos, que fueron agrupados por raza, sexo y nacionalidad, y también en un participante adulto sano y joven. Descubrieron así que niveles extremadamente bajos de lenalidomida (0,1 ?M) propiciaban una producción siete veces mayor de IL-2 en personas de entre 21 y 40 años, y una producción 120 veces mayor de IL-2 en pacientes de más de 65 años.

Esto permitió que las personas de más de 65 años recuperasen los niveles de IL-2 que tenían en su juventud, durante un máximo de cinco días. A esta misma dosis, el fármaco también aumentó seis veces los niveles de IFN-gamma en los ancianos, sin suprimir la generación de IL-17.

También efecto en las células T

Los investigadores descubrieron que la lenalidomida proporcionó efectos beneficiosos también para las células T o linfocitos T (responsables de coordinar la respuesta inmune celular) de los ancianos participantes en el estudio: gracias al medicamento, las células T migraron mejor por el organismo y presentaron una supervivencia mayor después de defender al cuerpo contra infecciones, explican.

Goeztl y sus colaboradores planean realizar pruebas clínicas a gran escala con lenalidomida en 2011, para probar la eficacia del medicamento, y esperan que éste tenga una amplia disponibilidad en unos años.

vía Descubren un medicamento que restablece el sistema inmunológico envejecido.

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Un grupo de científicos ha identificado un total de 1.400 proteínas en el cerebro humano responsables de más de 130 enfermedades, como el Alzheimer, el Parkinson, epilepsias, autismo y las relacionadas con problemas de aprendizaje y la memoria, de emociones y del estado de ánimo, y de la adicción y el uso indebido de drogas. Los hallazgos de este estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, podrían propiciar el desarrollo de nuevos tratamientos para distintas enfermedades. Además, el estudio arroja luz sobre los orígenes evolutivos del comportamiento humano. Este trabajo ha sido cofinanciado por la Unión Europea.

Las proteínas descubiertas se encuentran en una estructura denominada densidad postsináptica (DPS). Las sinapsis son los puntos en los que se conectan entre sí las células nerviosas. La DPS forma parte de la sinapsis y esta formada por una gran cantidad de proteínas estrechamente acopladas. Investigaciones realizadas en modelos animales han revelado que la DPS puede estar implicada en el desarrollo de varias enfermedades y modificar aspectos del comportamiento. A pesar de ello, la DPS humana ha sido poco estudiada.

En este estudio, científicos del Reino Unido estudiaron DPS obtenida de nueve adultos sometidos a cirugía cerebral. Observaron que la DPS humana está compuesta de 1.461 proteínas codificadas por un gen distinto cada una. Además, diversas mutaciones en muchos genes que codifican las proteínas de la DSP son responsables de 133 enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

De hecho, una séptima parte de las proteínas identificadas participan en una afección clínica conocida y más de la mitad son reincidentes. Para facilitar el análisis de una red de proteínas tan compleja, los investigadores crearon un mapa molecular en el que se ilustran las relaciones entre las proteínas y varias enfermedades.

«Descubrimos que la DSP está implicada en más de 130 enfermedades cerebrales, muchas más de las esperadas. Entre ellas algunas graves como el Alzheimer, el Parkinson y otras afecciones neurodegenerativas, además de epilepsias y enfermedades del desarrollo infantil como formas de autismo y dificultades de aprendizaje», comentó el profesor Seth Grant del Wellcome Trust Sanger Institute.

«Puesto que en muchas enfermedades distintas participa el mismo grupo de proteínas, puede que seamos capaces de desarrollar tratamientos nuevos eficaces contra varias enfermedades. También sería posible desarrollar nuevas pruebas genéticas de diagnóstico y formas de clasificar las enfermedades cerebrales.»

Además, muchos de los genes implicados en la DSP son clave en varios aspectos del comportamiento, como por ejemplo el aprendizaje y la memoria, las emociones y el estado de ánimo, la adicción y el uso indebido de drogas.

Los investigadores también desean investigar la evolución en el tiempo de los genes responsables de las proteínas de la DSP. Para lograrlo compararon la secuencia de genes humanos de la DSP con los de chimpancés, macacos y ratones y ratas, cuya relación con el ser humano es lejana.

Sus análisis demostraron que los genes de la DSP, y por extensión las proteínas que codifican, han evolucionado a mucha menor velocidad que otros genes. Los científicos sospechan que esto puede deberse a la cantidad de interacciones tan elevada que existe entre las distintas proteínas de la DSP. Según el equipo, se ha detectado una velocidad evolutiva menor en otras proteínas con muchas interacciones.

«La conservación de la estructura de estas proteínas sugiere que los comportamientos regidos por la DSP y las enfermedades asociadas no han cambiado demasiado durante muchos millones de años», indicó el profesor Grant. «También es indicativo de que las sinapsis en roedores son mucho más similares a las de los humanos de lo que se pensaba y que ratones y ratas son modelos adecuados para estudiar enfermedades cerebrales humanas.»

Los científicos han puesto a disposición del público los datos de su investigación a través de la página web del programa «Genes to Cognition», dedicado a ampliar el conocimiento sobre la base molecular del comportamiento y de las enfermedades cerebrales.

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : Descubiertas proteínas responsables de 130 enfermedades cerebrales.

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Científicos del MIT han demostrado que pueden cambiar los juicios morales de las personas mediante la interrupción de una zona específica del cerebro con pulsos magnéticos. Han identificado una región del cerebro justo por encima y detrás de la oreja derecha que parece controlar la moralidad, y por medio de pulsos magnéticos para bloquear la actividad celular, consiguieron deteriorar en los voluntarios la noción del bien y del mal.

Este estudio del Massachusetts Institute of Technology (MIT) fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El investigador jefe, Liane Young dijo: “Se piensa en la moral como un comportamiento de muy alto nivel. Poder aplicar un campo magnético a una región específica del cerebro y cambiar los juicios morales de las personas es realmente sorprendente.”

El área clave del cerebro es un nudo de células nerviosas conocido como la unión temporoparietal derecha. Los investigadores sometieron a 20 voluntarios a una serie de pruebas diseñadas para evaluar sus nociones del bien y del mal.

En un escenario de prueba, a los participantes se les preguntó cómo aceptaban que un hombre deje a su novia pasar por un puente que sabía que era peligroso.

Después de recibir un pulso magnético de 500 milisegundos en el cuero cabelludo, los voluntarios dieron veredictos basados en los resultados de su decisión en lugar de utilizar sus principios morales: Si la novia pasaba a través del puente de forma segura, no consideraron que el hombre hubiera hecho nada malo. En efecto, no fueron capaces de hacer juicios morales que requerían comprensión de las intenciones de otras personas.

Trabajos previos han demostrado que la unión temporoparietal derecha está muy activa cuando se piensa acerca de los pensamientos y creencias de los demás.

Corrientes eléctricas

El equipo del MIT identificó la región en voluntarios con un sofisticado escáner cerebral con resonancia magnética funcional (fMRI).

A continuación, localizaron la zona utilizando una técnica llamada estimulación magnética transcraneal (TMS) para crear débiles corrientes eléctricas y detener temporalmente el funcionamiento normal de las células cerebrales.

En una prueba, los voluntarios fueron expuestos a TMS por 25 minutos antes de leer historias que involucraban a personajes moralmente cuestionables y se les pidió juzgar sus acciones.

En un segundo experimento, los voluntarios fueron sometidos a una exposición mucho más corta (500 milisegundos), mientras se les pedía que hicieran hacer un juicios morales.

En ambos casos, los investigadores encontraron que los voluntarios, cuando su unión temporoparietal derecha era interrumpida, eran más propensos a juzgar las acciones únicamente sobre la base de si se causó daño – no sobre si eran moralmente malas en sí mismas. Los actos moralmente dudosos con un final «feliz» a menudo se consideraban aceptables.

Sarah-Jayne Blakemore, un experto en el cerebro en la Universidad College de Londres, dijo que los hallazgos eran reveladores. “El estudio sugiere que esta región – la unión temporoparietal derecha – es necesaria para el razonamiento moral. Lo que es interesante es que ésta es una región que se desarrolla muy tardíamente – entre la adolescencia y más de los 20. El siguiente paso sería buscar cómo o dónde se producen los cambios del desarrollo moral desde de la infancia hasta la edad adulta.”

vía BBC News – Morality is modified in the lab.

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“De todos los animales, el que tiene ahora más contaminantes en el cuerpo eres tú”, dice Nicolás Olea, de la Universidad de Granada, uno de los pioneros en España en investigar presencia de contaminantes en el organismo. La afirmación suena efectista, pero el mensaje está claro: durante nuestra larga vida los humanos acumulamos compuestos químicos persistentes que aderezan nuestra dieta, contaminantes que nuestra propia actividad industrial ha generado. Y ahí se quedan, en un organismo que no los sabe eliminar. Es más, han entrado en la especie humana para quedarse. Las madres los transmiten a través de la placenta y de la leche materna, así que los bebés los incorporan de serie. ¿Qué efecto tienen? Hay cada vez más evidencias de que muchos inciden desde en el desarrollo cognitivo hasta en la fertilidad, incluso a dosis bajas.

Hace ya tiempo que se conoce la toxicidad de muchos de estos compuestos, y por ejemplo en el caso de las dioxinas, los bifeniles policlorados (PCB) o los metales pesados, su uso industrial o su liberación al medio se han regulado. Pero no por ello han desaparecido del entorno. Están en la cadena alimentaria, atrincherados sobre todo en los tejidos grasos; cuanto más viejos sean los animales que comemos, y más grasos, más contaminados. Los peces predadores, como el tiburón o el emperador, pueden llevar más de diez años almacenando metilmercurio, la forma más tóxica del mercurio, antes de llegar al plato.

Además hay compuestos más modernos y de uso muy común en la vida cotidiana, como los ftalatos -usados en plásticos blandos, por ejemplo para juguetes infantiles-, los compuestos bromados -en tejidos y ordenadores, para evitar incendios- o el bisfenol A, cuyos efectos sobre la salud preocupan.

Organizaciones ecologistas y expertos llevan tiempo dando la voz de alarma, con algunos resultados. La Comisión Europea anunció hace una semana que a partir de 2011 se prohíbe el bisfenol A en biberones, decisión que Estados Unidos tomó ya hace un año. John Dalli, comisario europeo de salud, declaraba que “nuevos estudios demostraban que el bisfenol A podría afectar al desarrollo, la respuesta inmune y la generación de tumores”. En contacto con líquidos calientes este compuesto se separa del plástico, en especial si los biberones no son nuevos. Para Olea la prohibición “es una fantástica noticia, pero ¿por qué han tardado tanto? Sabemos cómo actúa este compuesto desde 1936″.

¿Cuántos contaminantes exactamente nos comemos? José Luis Domingo, del Laboratorio de Toxicología y Salud Medioambiental de la Universidad Rovira i Virgili, y Joan María Llobet, de la Universidad de Barcelona, llevan desde el año 2000 analizando los alimentos de la cesta de la compra promedio en Cataluña. Su tercer informe está casi a punto. Toman las muestras escogiendo como lo haría un consumidor medio, y miden ocho contaminantes más metales pesados. Luego cruzan los datos con los de consumo de los catalanes y obtienen la ingesta de un consumidor medio.

Hay algunas buenas noticias: “Se nota el descenso de algunos contaminantes en el ambiente, como el plomo, que ya no se usa en las gasolinas, o las dioxinas y los PCB”, señala Domingo. Llobet recuerda que “lo que emitimos al ambiente vuelve a nosotros; si el ambiente está más limpio, los alimentos también”.

El punto negro está sobre todo en el pescado y el marisco, alimentos en que las concentraciones no bajan. De hecho, si bien la ingesta media de todos los compuestos está por debajo de los niveles de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el estudio de 2007, que publica la Agencia Catalana de Seguridad Alimentaria (ACSA), revela que los niños y niñas superan por poco este nivel, y las mujeres prácticamente lo alcanzan. Se remite en el texto a las recomendaciones de la UE: los niños pequeños, las mujeres embarazadas o que deseen concebir y las que estén amamantando no deberían comer más de 100 gramos semanales de pez espada o tiburón, dosis que excluyen más pescado esa semana. El atún, no más de dos veces por semana. Europa no es la única en emitir estas recomendaciones; Estados Unidos y Canadá dan consejos similares desde hace años.

Los datos de los estudios de la ACSA casan bien con que la mayor parte de las alertas emitidas por la Agencia Española de Seguridad Alimentaria en 2009 fueron por niveles altos de mercurio en el pescado. Tiene su lógica. Una vez en el medio, el mercurio no desaparece. Y a las fuentes naturales de mercurio, como las erupciones volcánicas, hay que añadir la actividad del hombre, que lleva 3.500 años usando este metal. Se estima que seguimos liberando al medio cada año 50.000 toneladas de mercurio.

“Nunca nos quitaremos el mercurio de la cadena trófica”, dice Bernardo Herradón, químico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). “Se ha usado mucho, y aunque ahora está muy restringido sigue estando en algunos tipos de pilas y en tubos fluorescentes, por ejemplo”. El mercurio está en el suelo y también pasa a la atmósfera; la lluvia lo lleva a los ríos y de ahí al mar, donde los microorganismos lo convierten en metilmercurio, que es la forma que nos comemos con el pescado. Los microorganismos están en la base de la cadena alimentaria marina, y los grandes peces predadores, y nosotros mismos, estamos en la cúspide.

Pero, además de la dieta, los investigadores están descubriendo -”sorprendidos”, dice Olea-, otra fuente de contaminantes químicos para el organismo: la cosmética. “El efecto de los componentes de cremas y champús es ahora un área de investigación en auge. Tenemos cada vez más evidencias de que compuestos de uso muy común en cosmética, como los parabenes, interfieren con la acción de las hormonas. Se absorben fácilmente por la piel pero su eliminación es muy difícil”, explica Olea.

También los filtros UV, usados en cremas antisolares y recomendados por los dermatólogos para prevenir el cáncer de piel, empiezan a ser sospechosos. De confirmarse su acción tóxica la comunidad biomédica se encontraría ante un dilema riesgo-beneficio.

Sin embargo, los investigadores advierten de que no será nada fácil establecer fuera de toda duda el vínculo entre exposición a contaminantes en la vida cotidiana y enfermedades. En primer lugar porque los efectos, de haberlos, tardan décadas en manifestarse. Y también porque lo importante, advierten los investigadores, es el ‘cóctel’ de productos químicos, esto es, su acción conjunta. Los compuestos son muchos, y su posible interacción, un misterio.

“No sabemos qué pasará, pero los datos están ahí”, dice Olea. “La exposición es real. Los tóxicos están en la sangre y en la placenta, se excretan en la leche materna. Las madres los pasan a sus hijos. Tenemos en el cuerpo compuestos que nunca antes habíamos tenido”, dice Olea.

Los epidemiólogos, por lo pronto, investigan la relación entre exposición a contaminantes y enfermedades como cáncer, diabetes, endometriosis, infertilidad, malformaciones genitourinarias, depresión inmunológica, asma, Alzhéimer y Parkinson.

Para este tipo de trabajo suponen un tesoro los bancos de tejidos y datos como el que tiene el grupo de Olea en Granada: 6.000 placentas de madres de toda España obtenidas hace una década, con información de seguimiento, durante ese tiempo, del par madre-hijo correspondiente. Esto permite investigar, por ejemplo, la relación entre contaminantes en la placenta y desarrollo. Uno de los últimos trabajos científicos publicados, en septiembre, indica que una mayor concentración de compuestos clorados podría afectar negativamente a la función cognitiva, y recomienda más estudios.

Los investigadores también están observando en los últimos años que la baja concentración de estos compuestos en el organismo no garantiza su inocuidad. El llamado mito de las dosis bajas está cayendo.

“Tanto en animales como en humanos se han visto efectos adversos de los contaminantes a las dosis tradicionalmente llamadas bajas”, explica Miquel Porta, catedrático de Epidemiología y Salud Pública de la Universidad de Barcelona e investigador del Instituto Municipal de Investigaciones Médicas (IMIM). “Estrictamente, estas dosis no son bajas: las concentraciones o niveles en sangre o en líquido amniótico, por ejemplo, son tan altas como las de nuestras propias hormonas naturales, y a menudo mucho más”. Hasta ahora se aceptaba que estos compuestos debían presentarse a dosis más elevadas para alterar funciones fisiológicas en el organismo, “pero eso está en revisión”, dice Porta.

A este experto no le tranquiliza saber que en la mayor parte de los alimentos estos compuestos no superan los niveles considerados seguros por las agencias de seguridad alimentaria y la OMS. “A menudo los niveles legales se establecen simplemente para que los alimentos puedan llegar a nuestra mesa”, señala Porta. “Pero nadie nos puede asegurar que las concentraciones que tiene una parte importante de la población sean seguras; a mí, como médico, me parecen muy preocupantes”.

En un estudio reciente, su grupo midió presencia de contaminantes en una muestra de 919 personas en Cataluña, considerada representativa de la población general. Los resultados revelaron que algunas personas tenían cantidades de DDE y hexaclorobenceno hasta 6.000 veces superiores que otras. “Una minoría de la población tiene una contaminación interna escandalosamente superior a la mayoría. ¿Es esa minoría la que luego desarrolla enfermedad?”, se pregunta Porta.

Es una de las muchas cuestiones aún pendientes de estudiar. Los investigadores se preguntan, por ejemplo, cómo interfieren los tóxicos ambientales con la acción de los genes. Algunos datos apuntan a que el arsénico, el cadmio y los pesticidas organoclorados podrían apagar genes supresores de tumores, y encender genes con precisamente la acción opuesta.

Prueba de que el problema importa es que la Unión Europea destina fondos a investigarlo. El grupo de Olea y otros siete laboratorios europeos participan en el proyecto internacional Contamed, que estudia la relación de la química cotidiana con los trastornos del sistema reproductivo. La incidencia de estas alteraciones -desde una menor calidad del semen hasta malformaciones de genitales- está en aumento en Europa y el problema causa “una considerable preocupación”, se dice en la web del proyecto.

vía Este pez tiene mercurio (y usted) · ELPAÍS.com.

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Las neuronas de la corteza visual del cerebro desarrollan continuas predicciones acerca de lo que percibirán, y corrigen suposiciones erróneas a medida que captamos información visual. Esto es lo que ha constatado por vez primera una investigación realizada por un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Duke, en la que participaron 16 personas de cuyos cerebros se captaron imágenes con tecnología de exploración de resonancia magnética funcional (fMRI). Los resultados obtenidos, y el modelo de explicación del proceso de cognición visual resultante, desafían el modelo que hasta ahora servía para explicar cómo las neuronas hacen posible que veamos.

Las neuronas de la corteza visual del cerebro desarrollan continuas predicciones acerca de lo que percibirán, y corrigen suposiciones erróneas a medida que captan información externa adicional.
Este mecanismo de cognición visual constatado por un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, desafía el modelo que hasta ahora servía para explicar el proceso de la visión.

El descubrimiento podría, asimismo, cambiar la forma en que los científicos estudian el cerebro, informa la Universidad de Duke en un comunicado.

Predecir y corregir

Los investigadores señalan que las neuronas, por tanto, predicen y corrigen lo que vemos antes de que lo veamos realmente, siguiendo un modelo de procesamiento de la información visual conocido como “codificación predictiva”.

La complejidad de este nuevo modelo es mayor que la del modelo estándar que se usaba anteriormente para explicar el procesamiento de la visión, y añade a éste una dimensión extra.

Hasta ahora, el proceso de la visión a nivel cerebral se había explicado de la siguiente forma: las neuronas procesan la información que atraviesa la retina a través de una serie de capas jerárquicas.

En este sistema en escala, las neuronas inferiores detectarían en primer lugar las características de los objetos (como las líneas verticales u horizontales que los componen).

Posteriormente, estas neuronas enviarían la información al siguiente nivel de células cerebrales, que identificarían otras características específicas y que suministrarían la imagen emergente a la siguiente capa de neuronas, que finalmente añadirían detalles adicionales.

De esta forma, la imagen en cuestión viajaría a través de una escala neuronal hasta que quedase completamente formada.

Proceso en milisegundos

Sin embargo, las imágenes cerebrales recopiladas por los investigadores de la Universidad de Duke, dirigidos por el profesor de psicología y neurociencia Tobias Egner, han proporcionado “evidencias claras y directas” de que el modelo antiguo de explicación de los procesos neuronales vinculados a la visión es incompleto.

Estas imágenes, de las que los científicos hablan en la publicación especializada Journal of Neuroscience, demuestran que el cerebro predice lo que verá y corrige estas predicciones siguiendo un mecanismo descendente o “top-down”.

Según los investigadores, en el procesamiento neuronal de la información visual, las neuronas situadas en cada nivel forman y envían predicciones acerca del contexto sensitivo, al siguiente nivel inferior de neuronas.

Estas predicciones son comparadas con los datos sensoriales entrantes. Cualquier incongruencia, o error de predicción, entre lo que las neuronas “esperaban” ver y lo que se observa realmente hace que se envíe una señal en dirección ascendente, dentro de la escala neuronal.

Entonces, cada capa de neuronas ajusta de nuevo su percepción de la imagen, con el fin de eliminar el error de predicción y enviar la información correcta de nuevo hacia abajo en la escala neuronal.

Una vez que la predicción de error es eliminada, “la corteza visual ha asignado su mejor interpretación de lo que es un objeto, y la persona ve realmente dicho objeto”, afirma Egner. El científico añade que todo este proceso se produce inconscientemente, en tan sólo unos milisegundos.

Medición de la respuesta neuronal

Egner y sus colaboradores querían capturar todo el proceso casi al mismo tiempo que ocurría. Para ello, usaron una técnica conocida como exploración de resonancia magnética funcional (fMRI), que permite mostrar en imágenes las regiones cerebrales que ejecutan una tarea determinada.

En este caso, los investigadores se centraron en un área del cerebro conocida como área fusiforme para la cara (FFA por sus siglas en inglés), que se sabe está relacionada con la identificación de rostros.

Los científicos registraron los cerebros de 16 sujetos en total, cuando éstos observaban rostros o caballos situados en recuadros de diferentes colores. La diferencia de colores permitía predecir la probabilidad de que la imagen fuera de un caballo o de una cara.

A los participantes en el estudio se les pidió que apretaran un botón cuando vieran una imagen invertida de una cara o de un caballo, pero los científicos en realidad estaban midiendo otra cosa.

Con los cambios en la combinación de los colores de los marcos de las caras o de los caballos, controlaron y midieron los procesos neuronales de la FFA, distinguiendo de esta forma las respuestas a los estímulos, las anticipaciones y los errores de procesamiento de las células de esta región.

Primera prueba empírica

Utilizando modelos computacionales, los científicos analizaron los datos obtenidos, y pudieron demostrar que los patrones de activación neuronal registrados sólo pueden explicarse por una contribución compartida desde la expectación facial y el error de predicción.

El presente estudio respalda una “perspectiva muy diferente” acerca de cómo funciona el sistema visual.

Según Egner, los especialistas han estado desarrollando durante los últimos 30 años el modelo de cognición predictiva para la visión, pero ningún estudio previo lo había podido probar empíricamente. Para el científico: “este trabajo propiciará un cambio en la concepción del funcionamiento de la visión”.

vía Las neuronas predicen y corrigen la información visual antes de que veamos.

Aunque se dice que la falta de sueño en los seres humanos y los animales puede llevar a la obesidad, presión arterial alta y una reducción en su expectativa de vida, hay pruebas de que las personas con I.Q. alto tienden a ser más activos durante la noche y duermen más tarde.

Una amplia investigación de Satoshi Kanazawa y sus colegas de la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres han descubierto diferencias significativas en las preferencias del sueño-tiempo entre las personas dependiendo de su coeficiente cociente intelectual.

Las personas con mayor coeficiente cociente intelectual son más propensos a ser noctámbulos, mientras que aquellas con menor coeficiente cociente intelectual tienden a restringir sus actividades en el día – prefieren ir a la cama temprano y ser madrugadores.

Según Kanazawa, nuestros ancestros eran por lo general diurnos, pero un cambio hacia actividades nocturnas es un “una nueva preferencia evolutiva” del tipo de persona que normalmente se encuentran entre individuos más inteligentes, lo que se  refleja en un mayor nivel de complejidad cognitiva entre las personas que ejercen una ocupación, profesión, religión o manera de vivir.

Sin embargo, no todo está bien con los que se queman las pestañas. Las personas que están dispuestas a quedarse hasta tarde son menos fiables y más propensas a sufrir de depresión, adicciones y trastornos de la alimentación, en comparación con los madrugadores que son relativamente más conscientes.

Aparentemente las preferencias de sueño en algunos casos obedecen a factores genéticos. Por ejemplo, en el caso de los animales: las vacas duermen con los ojos abiertos, algunas aves pueden dormir durante el vuelo o de pie, los delfines duermen con la mitad del cerebro despierto y los murciélagos necesitan 19,9 horas de sueño cada 24 horas.

vía Estudio: La gente inteligente es nocturna y duermen más tarde – FayerWayer.

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En “Alicia a través del espejo”, de Lewis Carroll, la Reina Blanca le dice a Alicia que “la memoria funciona en ambas direcciones”. La reina no sólo recuerda cosas del pasado sino también “cosas que pasaron la semana que viene”. Alicia le replica que no puede recordar cosas antes de que suceda, a lo que la reina responde: “Se trata de una clase de memoria bastante pobre la que sólo funciona hacia atrás”.

La reina es un personaje de ficción y Carroll un fabulador. Al fin y al cabo, la flecha del tiempo sólo viaja en una dirección: del pasado hacia el futuro. ¿Seguro? No tanto. Por primera vez,un estudio científico ha demostrado que el cerebro humano puede anticipar acontecimientos antes de que sucedan. El estudio ha sido realizado por el psicólogo Daryl Bem, de la Universidad de Cornell, y ha recibido amplia (y estupefacta) cobertura en Psychology Today, New Scientist, HPlus y muchos otros medios.

Bem llevó a cabo nueve experimentos con un centenar de estudiantes para probar las supuestas capacidades adivinatorias del cerebro. Por ejemplo, todos sabemos que repasar una lista de palabras facilita que podamos volver a enumerarlas en el futuro. ¿Pero qué sucede si el repaso sucede después y no antes? Los estudiantes recibieron una lista de palabras y después de leerla, les fue solicitado que las repitieran. A continuación, un ordenador seleccionó al azar varias palabras, que los participantes tuvieron que teclear. Los resultados mostraron que los estudiantes recordaron mejor las palabras que posteriormente tuvieron que teclear. La explicación del director del estudio es que, teclear las palabras tras la prueba “permitió a los participantes volver en el tiempo para facilitar el recuerdo”.

Una segunda prueba demostró que el efecto “priming” (la memoria implícita) puede ser reversible. Para ello insertó mensajes subliminales en una secuencia de fotos que los participantes tenían que etiquetar como positivas o negativas. Está demostrado que tales mensajes (por ejemplo, la palabra “bueno” o “malo”) proyectadas a gran velocidad ayudan a que podamos etiquetar más rápidamente las imágenes. La novedad en el experimento de Bem es que los mensajes aparecían después de las fotos…y los voluntarios parecieron anticipar su aparición.

Psichology Today se pregunta si la diferencia entre los resultados de las pruebas y el azar son suficientemente significativas como para constituir una prueba de precognición. Pues bien, el efecto es significativo: en torno al 20%, tanto, señala la revista, como “el vínculo entre la aspirina y la prevención de ataques al corazón, la ingestión de calcio y la masa ósea o el uso del condón y la prevención del HIV”.

Pero hay más para sustentar que no se trata de anomalías estadísticas o de un defecto en el diseño de las pruebas: ciertos individuos se mostraron dos veces más proclives que otros a “anticiparse” a los estímulos. Concretamente, la categoría de personas que en psicología se conoce como “buscadores de sensaciones”.

Seguramente, el estudio abrirá nuevas y sorprendentes vías de investigación del fenómeno de la precognición, echado por tierra en numerosos estudios científicos. Puede que finalmente el millón de dólares de Randi encuentre su destinatario. Y es que Daryl Bem no sólo es psicólogo, también es mago, como Randi.

Copia del estudio “Feeling the future” [.pdf]. El material utilizado para hacer las pruebas, para que puedas hacerlo en tu casa [.pdf].

vía Podemos ver el futuro…o al menos, intuirlo | Cooking Ideas – Un blog de Vodafone para alimentar tu mente de ideas.

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Increíble pero cierto: es posible optimizar la capacidad matemática de una persona mediante la aplicación de corrientes eléctricas en el cerebro sin que se vea afectado el resto de sus funciones cognitivas. Así lo indica un estudio, publicado en el último número de la revista Current Biology, que abriría una nueva vía de tratamiento para las personas con discapacidades numéricas.

“Aunque no recomendamos que nadie se dedique a aplicarse descargas eléctricas, nos ilusionan muchísimo las posibilidades de estos descubrimientos”, explica Roi Cohen Kadosh, de la Universidad de Oxford, autor principal de la investigación. “Es muy improbable que alguien pueda convertirse en Albert Einstein gracias a la estimulación eléctrica”.

Los hallazgos de estos expertos, según ellos mismos anuncian, podrían abrir una vía de tratamiento para una parte de la población (que se estima en un 20%) que presenta discapacidades numéricas entre moderado y grave y para aquellas personas que han perdido la facultad de operar con cifras como resultado de un accidente cerebrovascular o una enfermedad degenerativa.

“Si conseguimos nuestros objetivos, podríamos brindarle ayuda a determinadas personas para que se enfrenten a las matemáticas con más garantías”, subraya Cohen Kadosh.

Los resultados, publicados esta semana en la revista Current Biology, revelaron que la estimulación cerebral mejora la capacidad de aprender los nuevos números. Dicha mejoría se prolongaba durante los 6 meses posteriores a las sesiones.

Una técnica no invasiva

Para la investigación se utilizó un método conocido como estimulación transcraneal por corriente directa (TDCS por sus siglas en inglés), una técnica no invasiva en la cual se aplica una corriente débil al cerebro de forma constante durante un período de tiempo para favorecer o reducir la actividad neuronal.

Los investigadores aplicaron la ETCD específicamente al lóbulo parietal, una porción del cerebro clave para la comprensión numérica. Los participantes presentaban habilidades matemáticas normales, pero se les solicitó que aprendiesen una serie de números artificiales (símbolos que nunca habían visto anteriormente) mientras recibían la estimulación cerebral no invasiva.

Ahora los autores piensan experimentar en personas que presentan discapacidades numéricas agudas. “Si los resultados son positivos, las consecuencias podrían ser importantes. Con frecuencia, estas personas no son capaces de ocuparse de tareas básicas. Se ha observado además su relación con el desempleo, los bajos ingresos, la depresión, la baja autoestima y otros problemas”, concluye Cohen Kadosh.

vía La estimulación eléctrica del cerebro mejora las habilidades matemáticas / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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El Unabomber puede ser parte de la cultura pop norteamericana pero tampoco se suele hablar mucho de Theodore Kaczynski, el hombre detrás del curioso mito y sus asesinatos. La historia conocida es de todos modos bastante interesante: un niño prodigio, aceptado en laUniversidad de Harvard a los 16 años, obtuvo un PhD en matemática en la Universidad de Michigan, para ser profesor en la Universidad de Berkeley a los 25 años de edad. Un joven brillante, sin lugar a dudas.

Pero a los dos años de comenzar su trabajo como profesor en la Universidad más importante de California, renunció. Claro, me dirán que la gente renuncia a sus trabajos todo el tiempo, no están cómodos, no les pagan lo suficiente, tienen una mejor oferta… “Ted” Kaczynski renunció yse fue a vivir a una cabaña sin electricidad ni agua potable, en Montana, para ser un hombre completamente auto-suficiente, alejado de la sociedad.

Hasta ahí podría pasar por otro hippie intelectual, pero entre los años 1978 y 1995 Ted llevó a cabo una verdadera campaña contra la sociedad enviando bombas por correo, con un resultado de 3 muertos y 23 heridos. Los objetivos eran siempre universidades, aerolíneas y empresarios (de allí el nombre puesto por el FBI: UNiversity and Airline Bomber) y los ataques fueron acompañados eventualmente por un manifiesto en el que Kaczynski manifestaba su completa disconformidad con la sociedad.

El FBI nunca pudo atraparlo y el Unabomber está en prisión hoy en día gracias a su hermano, quien reconoció su caligrafía y su estilo en el manifiesto. Antes del juicio llegó a un acuerdo: no se declaró demente, sí culpable y pasaría el resto de su vida tras las rejas. Muy bien, esto es lo que se sabe y se dice cada vez que a algún canal se le antoja hacer un documental sobre el “terrorista doméstico”.

Ahora, lo que me llamó la atención de la historia es un pequeño salto que seguramente ustedes también notaron. Niño prodigio, excelente estudiante en Harvard… Luego Unabomber. Algo debe haber ocurrido en el proceso que lo enloqueció, o aunque sea facilitó que algo tan violento se manifestara en el joven matemático. Y la culpa puede ser de la propia Universidad de Harvard.

Resulta que mientras estaba en la Universidad más prestigiosa del mundo el estudiante se anotó para participar de unos “estudios de personalidad” llevados a cabo por el Doctor Henry Murray. Según se les había dicho, simplemente debatirían sobre filosofías de vida con otros estudiantes. Mediados de los sesenta, en aquellas épocas les encantaban los debates. Pues bien, no era nada de eso. En realidad, los estudios eran parte de MK ULTRA, aquellos experimentos de la CIA en que básicamente jugaban con las mentes de personas inocentes, probando sus límites, a menudo dándoles drogas alucinógenas o señales eléctricas con las que buscaban cambiar el funcionamiento (habitual) del cerebro.

Lo que se sabe de las pruebas a las que fue sometido el Unabomber es que eran “pruebas de estrés”: los participantes eran sometidos a constantes y brutales ataques psicológicos, mientras eran amarrados a una silla y conectados a electrodos que monitoreaban sus respuestas. La acogedora sala en la que se llevaban a cabo los estudios estaba más que iluminada (por decirlo de una manera simpática) y tenía un espejo de doble vista. Los estudiantes eran filmados durante todo el proceso y en la última parte del estudio se les mostraban (mientras todavía estaban atados) algunos de los momentos en los que era más clara la inestabilidad emocional y el malestar psicológico del participante.

Se sabe, por haber sido seleccionado para participar, que el Unabomber había sido declarado como emocionalmente estable. Cuando se graduó unos años más tarde resolvió en un año un problema de tal manera que, según su profesor,sólo “unas 10 o 12 personas en todo el país” podrían apreciarla. Luego se convirtió en uno de los hombres más buscados por el FBI, asesinando a tres personas. Y uno de los motivos por los que Ted más detesta(ba) a la sociedad es por las técnicas de manipulación mental que son ejercidas constantemente sobre la población. ¿Coincidencia?

vía Sobre Harvard, MK ULTRA y el Unabomber en ALT1040 (Cultura Geek).

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