Gracias a esa velocidad estratosférica, los investigadores han sido capaces de tomar imágenes del movimiento de la luz.

Según explican desde el MIT, para lograrlo emplearon tiempos de exposición  muy cortos, concretamente de una billonésima de segundo, así como una cámara electrónica especial de imagen unidimensional, lo que en la industria fotográfica se conoce como “streak camera”.

Asimismo, para realizar su experimento los científicos también emplearon un sistema especial de espejos y dirigieron la luz a través de una botella de refrescos.

Para haceros una idea de cómo funciona la nueva tecnología, que ha sido bautizada como “Femtoy Photography”, podéis ver el vídeo inferior.

vía Científicos del MIT crean una cámara que captura la velocidad de la luz | The Inquirer ES.

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Aunque existen numerosas simulaciones de cómo los animales sociales copian el comportamiento de otros, es la primera vez que se deriva la ecuación de la toma de decisiones a partir de características básicas de la percepción.

Los animales sociales no toman decisiones de forma aislada, sino que lo hacen dentro de un contexto que depende del comportamiento de los otros. Así es como un grupo actúa de forma coordinada, dando lugar al comportamiento colectivo.

Este trabajo sitúa por primera vez el origen de estas decisiones coordinadas en cómo el cerebro estima qué hay en el mundo a partir de datos sensoriales inciertos.

“Los datos sensoriales son en general muy incompletos y los sistemas de percepción deben realizar una estimación de qué hay en el mundo a partir de ellos. La novedad del trabajo es incorporar los comportamientos de otros animales como datos que permiten mejorar esa estimación”, explican Alfonso Pérez Escudero y Gonzalo García de Polavieja, investigadores del CSIC.

Comprobación con el pez espinoso

Tras obtener las reglas, los científicos comprobaron su validez con los datos experimentales ya existentes sobre la especie modelo Gasterosteus aculeatus (pez espinoso).

“Hemos observado que nuestras reglas predicen todos los experimentos. Los peces, como animales sociales que son, emplean el comportamiento de los demás para mejorar sus propias decisiones. Su supervivencia depende en buena parte de las estimaciones”, explican Pérez Escudero y García de Polavieja.

“Por ejemplo, estiman probabilísticamente si hay comida en un lugar por lo que ven de ese lugar y por cuántos animales se dirigen ya hacia allí y hacia otros lugares”, destacan los investigadores.

El modo de comportarse de los otros aporta, por tanto, una corriente continua de información indirecta sobre el medio. La ambigüedad de los datos sensoriales y la capacidad limitada de procesar toda esa información hacen que exista cierta incertidumbre a la hora de tomar decisiones.

El trabajo sirve de base para futuras investigaciones sobre la importancia de las estimaciones en la búsqueda de pareja o comida y en el funcionamiento del cerebro.

“Nuestro análisis permite seguir estudiando si el comportamiento social colectivo surge de un cúmulo de factores, incluidos la memoria, el aprendizaje y la forma de percibir”, aseguran los investigadores.

“Hasta ahora existían normas que describen este comportamiento, pero no iban más allá. Ahora podemos hacer experimentos de manipulación del cerebro para ver cómo se entremezclan todos estos elementos”, añaden García de Polavieja y Pérez Escudero.

vía Deducen por primera vez una ecuación del comportamiento colectivo / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Cuando está activa, está proteína influye negativamente en la depresión y en los efectos terapéuticos de los fármacos antidepresivos. El estudio, publicado en la revista Molecular Psychiatry, trata de paliar este trastorno del estado de ánimo que, en sus formas más severas, supone una alteración de la conducta y de la calidad de vida de las personas que la padecen.

“Existen aproximaciones farmacológicas con resultados muy positivos para muchos pacientes, pero en los casos más graves la respuesta de los pacientes a estos fármacos no es suficiente y con el tiempo desarrollan procesos de desensibilización al tratamiento, que lleva a intervenciones terapéuticas más drásticas”, explica Francesc Artigas, investigador del IIBB y director del estudio.

“Administramos a los ratones un complejo en el que incluimos siRNA, un ARN de interferencia al que le adherimos una sustancia que lo dirige únicamente a las neuronas que sintetizan la serotonina. Durante los experimentos vimos que los ratones tratados con esta terapia mostraban una menor tendencia a la depresión”, afirma Analía Bortolozzi, investigadora del IDIBAPS y primera firmante del artículo.

Aplicación del tratamiento

El procedimiento propuesto podría aplicarse tanto como una terapia en sí misma, como para potenciar el efecto de los fármacos antidepresivos en los casos de resistencia a estos medicamentos.

“Los fármacos actúan sobre determinadas proteínas del cerebro, mientras que este nuevo tratamiento incide sobre la propia síntesis de la proteína, no sobre su actividad, por lo que su efecto es mucho más potente”, concluye Artigas.

vía Desarrollan una nueva terapia génica para el tratamiento de la depresión / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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El CO es un gas insípido, incoloro e inodoro que se encuentra sobre todo en los gases de escape de los vehículos. Una inhalación excesiva de este gas puede envenenar el sistema nervioso y el sistema cardiovascular, ocasionando la muerte.

El efecto de niveles bajos, sin embargo, sería completamente distinto. A esta conclusión llegaron los investigadores tras estudiar diversos trayectos de Tel Aviv, calles muy transitadas por vehículos privados y públicos, y cargadas de restaurantes, tiendas y mercados.

Los científicos monitorearon el impacto en las personas de cuatro factores ambientales estresantes, propios de este tipo de entornos: la carga térmica, la contaminación acústica, los niveles de monóxido de carbono y la carga social (el impacto de las aglomeraciones). Los datos fueron tomados con sensores que midieron tanto la frecuencia cardiaca de los participantes en el estudio como los niveles de contaminación presentes en los entornos.

A partir de estos datos, y para sorpresa de los investigadores, se constató que el monóxido de carbono tiene un efecto narcótico en las personas, y que además contrarresta el estrés que causan las aglomeraciones y el ruido.

vía El monóxido de carbono narcotiza a los habitantes de las grandes ciudades | Noticias | Tendencias 21.

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La compañía subrayó que los motivos eran puramente económicos. “Al reducir nuestro enfoque en el área de oncología terapéutica, esperamos tener recursos financieros suficientes, sin la necesidad de obtener capital adicional. Esto no sería posible si se siguen financiando los programas de células madre en los niveles actuales”, apuntó Scarlett.

La decisión de estrechar la tecnología de Geron y el objetivo terapéutico se realizó después de una revisión estratégica de los costes y de la complejidad clínica relacionada con la investigación de la compañía y los activos en fase clínica. Como resultado, la compañía ha eliminado el 38% de su plantilla.

Geron está buscando socios con los recursos técnicos y financieros que permitan un mayor desarrollo de sus programas de células madre. “Las células madre siguen prometiendo grandes avances médicos. Nuestros empleados, colaboradores y accionistas pueden estar orgullosos del papel pionero que han desempeñado para hacer avanzar nuestra tecnología de células madre en la clínica”, dijo Scarlett.

Con el fin de facilitar la transferencia de estos programas a los socios, Geron mantendrá un equipo para sus operaciones con células madre hasta el final del segundo trimestre de 2012.

vía Suspenden el primer ensayo autorizado con células madres embrionarias / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Los resultados indican que ambos procesos son muy cercanos y que, probablemente, se basan en creencias más generales sobre las relaciones entre distintos grupos sociales. “Incluso permiten plantear que la actitud prejuiciosa podría ser un rasgo de la personalidad”, afirma Garaigordobil.

“El sexismo está vinculado con una orientación hacia la dominancia social y con el autoritarismo”, explica la autora. “Es decir, las personas sexistas aceptan las jerarquías y las desigualdades sociales, consideran que los diferentes grupos tienen el estatus que se merecen y que la clase a la que pertenecen es la mejor”.

En el trabajo también se confirmó que el sexismo está relacionado con una baja sensibilidad intercultural. Las personas sexistas mostraban un bajo nivel de implicación en la interacción con inmigrantes, de respeto por las diferencias, de confianza hacia los inmigrantes y de placer en el trato con estos.

Necesidad de políticas educativas

Para llevar a cabo este estudio se contó con una muestra de 802 participantes de 18 a 65 años del País Vasco. El principal objetivo fue determinar las relaciones del sexismo con el autoconcepto, el racismo y la sensibilidad intercultural. Para ello, Garaigordobil y Jone Aliri, también investigadora de la UPV, propusieron diversos tests que después interpretaron utilizando una metodología correlacional.

Las autoras subrayan la importancia y la necesidad de realizar intervenciones psicoeducativas durante la infancia y la adolescencia para fomentar las relaciones de igualdad entre sexos y el respeto por los diferentes. “Una de las variables que predicen el sexismo es el prejuicio, por lo que hacer intervenciones para reducir el prejuicio en general también ayudaría a reducir el sexismo en particular”, explica Garaigordobil.

“El sexismo es una de las principales creencias que mantiene la desigualdad entre sexos y teniendo en cuenta las estrechas conexiones que existen entre sexismo y violencia de género, fomentar la igualdad y disminuir los prejuicios tendría un efecto positivo en la prevención de la violencia en general”, añade.

Menos autoestima no se relaciona con más sexismo

El estudio señala que apenas hay relación entre la falta de autoestima y el sexismo, al contrario de lo que esperaban las autoras en las hipótesis de partida. “Considerando el importante papel que desempeña la autoestima en las relaciones interpersonales, esperábamos hallar correlaciones negativas, es decir, a menor autoconcepto, más sexismo”, admiten.

En investigaciones anteriores se ha constatado que una baja autoestima puede potenciar relaciones interpersonales negativas (por ejemplo, dominación o agresividad). Pese a ello, “estos nuevos datos reflejan que apenas existen relaciones entre estas variables y, cuando se encuentran son únicamente en varones y de baja magnitud”, sostiene Garaigordobil.

No obstante, el sexismo sí influye en cómo las personas se ven a sí mismas. “Los hombres con mayores cotas de sexismo hostil se definieron a sí mismos utilizando adjetivos asociados a la masculinidad, por ejemplo, físicamente fuertes, valientes, seguros de sí mismos, decididos, admirables, etc.”, enumera Garaigordobil. “Las mujeres sexistas hostiles se atribuían características opuestas a la feminidad, por ejemplo, poco cooperativas, poco tolerantes, poco compasivas y poco sensibles o sentimentales”.

Además, los hombres con altas puntuaciones en sexismo benevolente se autodefinieron mediante adjetivos asociados a la feminidad (cordiales, amistosos, buenos…) de la misma manera que las mujeres sexistas benevolentes.

En lo que respecta al sexismo y sus relaciones con el concepto de uno mismo, hay que tener en cuenta que no afecta de la misma manera a varones y mujeres. “Mientras que a los hombres les permite seguir en una posición de superioridad, a las mujeres les impide desarrollar todo su potencial”, puntualiza Garaigordobil. Es decir, las relaciones entre estos constructos son diferentes en ambos sexos.

vía El sexismo y el racismo son procesos mentales similares / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Aunque el enigma cuántico ha ocupado a los físicos durante ocho décadas, sigue sin estar resuelto. Puede que nuestra formación y nuestro talento como físicos no nos conviertan en profesionales especialmente cualificados para su comprensión. Por eso, aunque nos cueste, debemos abordar el problema con modestia.

Aun así, el estamento físico no acepta que el estudio de la conciencia misma esté entre sus competencias. Y con buen criterio. La conciencia está demasiado mal definida, demasiado sesgada emocionalmente. No es de la clase de cosas de que nos ocupamos los físicos. Pero la discusión de la relación entre mecánica cuántica y conciencia es ineludible. (El enigma cuántico, p. 19)

Estudio de la conciencia desde la física

Acerca del enigma a que se refieren Rosenblum y Kuttner casi todo el mundo “ha oído campanas”… como si se tratara de un secreto de familia que nadie puede impedir que salga a la luz, por más que se le intente silenciar o quitarle importancia. De lo que, en definitiva, se trata es de las implicaciones del célebre papel del observador en la definición de los modos de realidad física (¿onda o partícula?) o hasta de la realidad objetiva misma(colapso observacional).

A partir de ahí, los autores insisten en que el encuentro con nuestra dimensión subjetiva, con la conciencia –o mejor, consciencia– es de todo punto ineludible en física cuántica. Los sorprendentes experimentos que se proponen y realizan para verificar sus postulados no dejan escapatoria: “nosotros”, los observadores conscientes, somos decisivos en orden a la definición de lo que es real a nivel cuántico. Y la interpretación-actitud de Copenhague no pasa de ser, aseguran, un intento voluntarista de contornear un problema que es altamente perturbador a la hora de conducir investigaciones orientadas a objetivos prácticos.

Ahora bien, la frase arreglalotodo “funciona y basta” deja de tener sentido una vez que los efectos cuánticos más alucinantes (superposición de estados, entrelazamiento, indescernibilidad ontológica en el condensado Bose-Einstein…) se ponen de manifiesto también a escala macroscópica.

Productos mediáticos como la película ¿Y tú qué sabes? han sido negativos para el desbloqueo del “tema prohibido” que se aborda en el libro. Porque si bien pudo llamar superficialmente la atención del público, la ínfima calidad del film y el batiburrillo de ideas delirantes que contiene han contribuido, más que nada, a reforzar los prejuicios. Muy diferente es el caso de obras de calidad, como El Tao de la Física, de Fritjof Capra, o “Física y Vedanta”, del profesor Charan Panda (Universidad de Orissa, India), libro este último cuya traducción española acaba de publicar Etnos y que he tenido el placer de llevar a cabo.

La falsa solución de la decoherencia

La penúltima moda supuestamente resolutoria (o más bien “disolutoria”) del enigma, la basada en la decoherencia, no es un hallazgo tan brillante como algunos creen.

Quienes piensan que las interferencias múltiples de las realidades del nivel cuántico con las del mundo macroscópico bastan para operar la reducción de lo indefinido a definido y de lo ubicuo a localizado, no tienen en cuenta dos cosas: 1) que al final de toda cadena de interacciones (con el instrumental y sus partes, etc.) siempre hay alguien observando… Los contadores Geiger y demás aparatos no son ojos, sino dispositivos artificiales que se limitan a extender la potencia de los ojos auténticos, los cuales –conviene recordarlo– no son, a su vez, nada más que unos delicados dispositivos naturales que transmiten imágenes al foco de consciencia del individuo, que es lo que verdaderamente ve.

Y 2) que las interacciones múltiples que originan, se supone, la reducción al nivel clásico por decoherencia, no pueden ser causaciones clásicas -es decir, “influencias” y “rozamientos” varios -como algunos autores parecen querer dar a entender- sino que tendrían que ser necesariamente condicionamientos cuánticos, esto es, observaciones, o quizá nociones de presencia, mucho más básicas que lo que entendemos por “observación” (dicho en otras palabras, la solución a la famosa paradoja del gato de Schrödinger podría ser que el propio gato, con su noción gatuna del entorno, fuese el que redujera la superposición de estados a uno solo, mucho antes de que el físico “cartesiano” se dignase abrir la caja).

“El papel de la consciencia -insisten los autores de El enigma cuántico- es imposible de suprimir ni de obviar en el nivel cuántico. Es justamente en esto en lo que consiste el enigma.” Pues bien, después de leer y releer este libro, y de haber traducido Física y Vedanta (cuyo título original es Maya in Physics una idea se me ha ido imponiendo, una idea tenaz que razonablemente no puedo rechazar y que deseo compartir.

Ubicua consciencia

¿Y si la consciencia no fuese algo excepcional –esa “rara emergencia”…– sino realidad ubicua? ¿Y si esa extraña “propiedad” de los organismos superiores, no fuese eso exactamente, sino una dimensión cósmica que centra o focaliza el “órgano mágico” llamado cerebro?

Esta idea no es, por lo demás, original en absoluto. Me la he estado encontrando, negro sobre blanco, todo el tiempo que he estado traduciendo Maya in Physics. Es de hecho una convicción que asumen, hoy en día, millones de personas: todos los seguidores de la corriente más metafísica del hinduísmo. Y la hizo suya, por cierto, Erwin Schrödinger.

El misterio de la consciencia es, en efecto –y a esto se refieren también Rosenblum y Kuttner – inseparable del enigma cuántico, por distintas que sean las dos cosas. Y hasta es posible que si alguien supiera definir rigurosamente la consciencia, el enigma cuántico se desvanecería. Pero… viviéndola nadie sabe definirla. Sí que se ha logrado, al menos, formular de manera clara el problema fuerte que su misma existencia y su “producción” por el cerebro plantean.

Lo ha hecho David Chalmers, que sigue profundizando incansablemente en el tema y lanzando interesantes propuestas desde el Consciousness Center de la Universidad Nacional de Australia, que él dirige. Y nos lo ha recordado hace pocas semanas la neuróloga británica Susan Greenfielden una entrevista diario La Vanguardia (La Contra, 22/06/2011):

El gran misterio es: ¿cómo ese pedazo de carne que es el cerebro consigue generar consciencia? Ni siquiera somos capaces de imaginar qué esperamos obtener como respuesta a esta pregunta… ¿una fórmula? ¿una imagen? No sabemos. Ni idea.

La concepción de lo Divino impersonal en la corriente hindú Advaita es pertinente en relación a esta cuestión, aparte de ser -reconozcámoslo- impresionante en su escueta sencillez. Dice Charan Panda:

La Vedanta afirma que Brahman es Conciencia Pura. ¿Es la conciencia un atributo de Brahman? (…) La Vedanta Advaita no acepta en absoluto semejante idea. Un atributo es algo que posee un objeto, y no puede haber atributo sin objeto que lo posea. Esto es verdad para cualquier cosa que haya sido producida, pero deja de serlo cuando se trata de la Realidad primaria y fundamental. La Vedanta Advaita afirma que Brahman es Conciencia Pura y que no es ningún objeto que posee un cierto atributo, para el caso, la conciencia. (pp. 266-267)

Y un poco más adelante:

Manu opina que la existencia de Brahman no puede ser demostrada por caminos lógicos, y que, en este sentido, Brahman es incognoscible (avijñaya). (…) Y sin embargo, las escrituras sagradas hindúes nos señalan que sí es posible conocer a Brahman. La posibilidad de conocer algo (lógicamente) incognoscible parece una absoluta contradicción, pero no lo es.

El fondo de uno mismo es Brahman. Y no hay nada más que ese fondo absoluto de uno mismo, el ser de Sí Mismo. Y el ser propio, es decir, Uno Mismo, es experimentado, vivido, sin mediación alguna. Se trata, pues, de “experiencia inmediata”. Brahman es… Uno Mismo, esa conciencia (absoluta) de la que cada individuo tiene experiencia directa, ¡sin mediaciones que valgan! (pp. 275-276)

Transgredir el materialismo oficial

Desde que, hacia 1930, nació la sospecha de que el observador consciente jugaba un papel en la definición de la realidad cuántica , la comunidad de los físicos ha estado oscilando entre (minoritariamente) atreverse a transgredir el materialismo oficial, aunque sin aportar una argumentación metacientífica –es decir, filosófica– lo suficientemente sólida, y (mayoritariamente) barrer el problema, el enigma cuántico, debajo de la alfombra.

“La consciencia en cuanto tal no es un tema de la competencia de los físicos”, dicen Rosenblum y Kuttner. Tienen razón. Pero su mismo libro nos demuestra que los físicos no son –y además no es deseable que sean– sólo físicos. Y nos empuja a defender con el máximo vigor la necesidad de los investigadores transdisciplinares, unos “especialistas” que si no existen ya en mayor número y juegan ya un mayor papel es simplemente porque el Mercado (“los mercados”) no los valora. O más bien los valora negativamente, siendo así que su presencia social relevante contribuiría grandemente a cuestionarlo y a debilitar su poder… Pero dejemos este tema, que es desde luego harina de otro costal.

¿Qué podrían aportar los noólogos a la resolución del enigma cuántico? Antes de esbozar cualquier respuesta, digamos que debe ser por una buena razón por la que la física del nivél básico, la cuántica, nos da este “pequeño aviso” referente a la consciencia. Algo tendremos que entender por ese lado… Como que la metodología de la aproximación cognitiva a la consciencia no puede ser la misma que la que, históricamente, ha suministrado la física a las ciencias “objetivas”, y sobre cuya base se ha construido el método científico.

Lo inmediato no puede ser conocido del mismo modo que lo que necesita mediación, y esto explica el azoramiento de los científicos cuando tocan el tema de la consciencia: su estricto monismo metodológico les atenaza, impidiéndoles tratar con naturalidad algo para lo que su método simplemente no sirve.

Como nos recuerda Panda, lo inmediato no se demuestra, dado que cualquier demostración carece entonces de sentido. ¿Se llama esto misticismo? Sí, seguramente… Y es, al final, el único camino válido para tratar con la consciencia, en serio y desde dentro. No objetualizándola, lo que implica perder de vista su esencia (como el científico daltónico que “sabía mucho de los colores” sin haber visto jamás ninguno). Pero se trata de un misticismo rompe-esquemas, “muy normalito”, que consiste simplemente en ver lo que es ser consciente. No en “pensar acerca de ello”, sino sólo en percatarse de esta luz, vivida a cada instante, de… ser. Esta sencila meditación es, por supuesto, a-religiosa. Y no podría ser de otro modo, porque, lejos de la retórica manipuladora con que envuelven el término los confesionalismos, la mística auténtica no es sino un aspecto más de la vida (y de la Vida, claro, también).

Pero, se objetará, el profesor Charan Panda pertenece a una confesión religiosa, el hinduísmo. Es verdad, y él hace gala de ello de la primera a la última página de Física y Vedanta. Conviene tenerlo en cuenta, pero el que sea así no reduce el interés de lo que expone, que se refiere a cómo concibe la relación entre el absoluto-conciencia y el absoluto-divinidad una tradición como la védica, más interiorista que revelacionista. Es como relación de identidad, tal como acabamos de ver.

La Física como Ontología científica

Volviendo al tema del artículo ¿aporta o no algo, finalmente, en el aspecto estrictamente científico, la aproximación directa a la consciencia…, algo que contribuya a esclarecer el enigma cuántico? Pienso que sí. Aporta una certeza fundamental: que la consciencia es. Que es SER. El cógito de Descartes, la meditación cumbre de las Meditaciones, al ser vivenciado y constatado introspectivamente por un gran número de personas, deviene público en cierto modo. Y es, de paso, liberado del superfluo “pienso”, que no hace sino desviar la atención de la auténtica constatación esencial y simplicísima: soy.

Pero ¿en qué puede esto contribuir a desentrañar el enigma cuántico? Veamos… La base última accesible de la fysis ES. Y está, además, indisolublemente entrelazada con algo, la consciencia, que también ES… Un encuentro, pues, con o? (“on”, ser) por dos caminos distintos. Procede, llegados aquí, plantear otra pregunta: ¿y si la Física, mucho más claramente desde la revolución cuántica, apuntara (sin que ni siquera lo sepa la inmensa mayoría de los físicos) a transformarse en Ontología científica, movida a ello por la vocación irrenunciable de esa Philosophia Naturalis que en el fondo siempre ha sido? Ahora bien, si, como decía Aristóteles, el ser es uno pero se dice de muchas maneras, a él se llegará sin duda por diferentes caminos…, dos al menos, con un seguro punto de convergencia: aquel donde –como titulan Rosenblum y Kuttner un capítulo de su libro– “el misterio se encuentra con el enigma”.

Si esta conjetura va bien encaminada, la sorprendente implicación de la “consciencia observante” en la definición de lo que es real en el mundo cuántico –un hecho que constituye justamente el enigma que da título al libro que comentamos– nos estará hablando de la no-escisión del Ser en sujeto (subjetividad) y objeto, a niveles profundos. Algo que intuía Jung al postular la existencia de un UNUS MUNDUS, de un plano-sustrato en el que el “espíritu” y la “materia” no están diferenciados.

Es en ese sentido en el que entiendo que la hipótesis de una “conciencia ubicua” con focalizaciones múltiples, los seres -la intuición paralela, en suma, de Brahman y el Alma del Mundo- puede permitir entender racionalmente -aunque no al modo racionalista- el gran enigma que nos mete, a nosotros mismos, dentro del experimento cuántico.

vía El enigma del papel de la conciencia en la realidad cuántica sigue vigente.

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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, ha identificado ahora la relación entre la ralentización del envejecimiento por la reducción de la ingesta de calorías y una de las enzimas clave en el proceso de envejecimiento.

Según ellos “hemos sido capaces de demostrar que la restricción calórica retarda el envejecimiento porque evita que una enzima, la peroxiredoxina (Prx1), permanezca inactiva”.

Esta enzima es importante porque contrarresta el daño del material genético y destruye el peróxido de hidrógeno nocivo presente en las células. Su mal funcionamiento, por el contrario, propicia la aparición de varios tipos de defectos genéticos o de cáncer.

En su investigación, los científicos descubrieron que la Prx1 resulta dañada durante el envejecimiento y deja de estar activa. Lo que permite la restricción calórica es que se incremente la producción de otra enzima, Srx1, que a su vez repara la Prx1.

Por otro lado, la investigación también demostró que el envejecimiento puede retrasarse sin restricción calórica, sólo incrementando la cantidad de Srx1 en las células, explican los autores del estudio.

vía La restricción calórica frena el envejecimiento, gracias al papel de una enzima | Noticias | Tendencias 21.

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Hay personas que, mientras duermen, son conscientes de que están soñando y pueden controlar sus acciones. Este estado tan complejo se conoce como ‘sueño lúcido’ o ‘consciente’. Las personas con esta habilidad, que se puede aprender y entrenar, incluso tienen acceso a su memoria mientras se desarrolla el sueño.

Las últimas investigaciones del Instituto Max Planck de Psiquiatría en Múnich (Alemania) han revelado la primera prueba, gracias a estos ‘soñadores’, de que “se puede acceder al contenido del sueño utilizando técnicas de neuroimagen y que las áreas del cerebro se activan igual en los sueños que cuando se ejecutan esas tareas reales durante la vigilia”, explica a SINC Michael Czisch, investigador del Instituto Max Planck y coautor del trabajo, que se publicará en noviembre en la revista Current Biology.

“Soñar no es simplemente ver la película de un sueño”, declara Martin Dresler, del Instituto Max Planck y autor principal del estudio. “Las regiones del cerebro que están relacionadas con los movimientos del cuerpo se activan al soñar”, añade el experto.

Este descubrimiento puede suponer una oportunidad para estudiar las reacciones neuronales que provocan los sueños y “para investigar cómo cambia la actividad cerebral en el momento que alguien se convierte en un soñador lúcido”, afirma Dresler.

Cobayas ideales para la ciencia del sueño

Más adelante “se podrían estudiar experiencias en sueños que son difícilmente evaluables durante la vigilia, como por ejemplo, volar”, opina Czisch, quien también cree será posible conocer más sobre las diferencias entre la conciencia durante el sueño normal y el sueño lúcido.

“El principal obstáculo hasta ahora al estudiar los contenidos de un sueño era que la actividad espontánea en el sueño no se puede controlar experimentalmente porque las personas, por lo general, no pueden realizar acciones mentales predefinidas mientras duermen”, reconoce Czisch. En cambio, “utilizando la habilidad de quienes tienen sueños lúcidos se pueden superar estos obstáculos”, añade el investigador.

Los responsables del trabajo opinan que utilizando esta cualidad, combinada con la neuroimagen y analizando patrones de la actividad cerebral, en el futuro podría ser posible predecir el contenido de los sueños.

“Para realizar las pruebas, nos centramos en un contenido del sueño muy simple como es el movimiento de las manos”, explica Czisch. Utilizando las señales de los ojos como marcadores, durante los experimentos se midió la actividad neuronal mediante resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) y Espectroscopía de Infrarrojo Cercano (NIR).

Toda la información obtenida se relacionó con los movimientos de la mano durante el sueño lúcido. Los participantes debían mover la mano dentro de su sueño y avisar a los investigadores cuando esto ocurría reproduciendo esos movimientos con los ojos a modo de señal.

Los datos del estudio se obtuvieron escaneando los cerebros de seis hombres de 21 a 38 años, tres o cuatro horas durante la segunda mitad de la noche cuando la incidencia del sueño es más alta. Estos sujetos fueron previamente entrenados durante varios años hasta que consiguieron tener sueños lúcidos.

vía El cerebro de un soñador lúcido se activa igual durmiendo que estando despierto / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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1. Colocó gotas de una solución con miles de neuronas de rata sobre un chip de silicio
2. En el chip incrustó unos 60 electrodos a su vez conectados a un amplificador
3. Usó los electrodos para capturar las señales eléctricas generadas por las neuronas
4. Recibió la señales amplificadas en una computadora
5. De forma inalámbrica, hizo que la computadora enviara esas señales como datos para un robot
6. Y como respuesta a esa actividad neuronal el robot activó sus motores para generar movimiento

El resultado son robots animados únicamente con cerebros biológicos. Cerebros en forma de cultivos de neuronas depositados sobre un arreglo de electrodos (MEA, o multi electrode array). Pero el asunto no termina allí porque el robot envía información de vuelta a las neuronas, información que las retroalimenta y estimula para formar un ciclo sin fin. Y aquí lo tienen, un hybrot “semi-vivo y coleando”:

Un hybrot no es un cyborg

Los cyborgs son seres vivos extendidos o mejorados con partes robóticas. Los hybrots son criaturas híbridas entre elementos orgánicos y artificiales. En este sentido, podría decirse que los hybrots son seres semi-vivos; exagerando un poco, son casi una especie rara de zombiescibernéticos, los pequeños monstruos de un moderno Víctor Frankenstein.

Neuronas y computación

Hacer que un robot sea controlado por células vivas es un experimento fuera de serie. Pero es apenas una parte del camino. Lo que el equipo del Dr. Potter e investigadores de otras partes del mundo quieren es desarrollar herramientas que aprovechen las propiedades computacionales de las neuronas. Dicho con otras palabras, el punto es crear cerebros vivos a partir de cultivos de neuronas que de por sí orgánicamente se auto organizan para formar redes y de estás redes, inteligencia y posiblemente algo más. Como dice el Dr. Potter:

Estoy invirtiendo toda mi carrera en el hecho de que existe un mundo de propiedades emergentes en esas redes neuronales del que no sabemos nada.

Cabe preguntarse en relación a los hybrots cuál es su esperanza de vida. La neuronas en cultivo pueden permanecer vivas unos cuantos meses.

Aplicaciones

• Creación de seres con inteligencia biológica cada vez más avanzada, pero con un duradero cuerpo robótico que le sostenga.
• Máquinas que se auto reparen, tal como lo hacen los seres vivos
• Creación de sistemas que provean un conocimiento antes confinado en las neuronas, pero que con los hybrots puede manifestarse de diversas formas, y además en tiempo real
• Explorar aspectos desconocidos de la memoria, como investigadores de la Universidad de Reading que usan hybrots para estudiar cómo las experiencias (las del robot en este caso) afectan la actividad neuronal, lo cual traería aplicaciones en personas afectadas por Alzheimer, por ejemplo
• Producción de arte como el de MEART, el artista semi-vivo, un robot controlado por una red de neuronas vivas que hace dibujos; en este caso la aplicación es más bien didáctica para difundir el conocimiento de esta tecnología

Comentarios finales

¿Qué sigue? Tomar el control de esas semi-vidas, decodificar los algoritmos fundamentales detrás de las neuronas, optimizarlos, reimplementarlos biológicamente, experimentar hasta tener hybrots útiles, autónomos, semi-animales con cuerpo de acero e inteligencia orgánica que por lo mismo sea adaptable, auto reparable, con conductas sociales e impensables para sus contrapartes hechas de puro silicio.

Una vez decodificados, esos algoritmos pueden alimentar inteligencias artificiales que aprendan y actúen en mundos virtuales como el de Internet (pronto tendremos oportunidad de hablar de los Animats). Siendo las neuronas un sistema donde conviven caos y complejidad, las consecuencias son emocionantemente inesperadas.

Lo cierto es que con el trabajo del Dr. Steve Potter y los que le siguen, ha iniciado la era de los seres semibiológicos.

vía Inteligencia Artificial: Hybrots, los seres semi-vivos.

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El estudio, dirigido por el Dr. Matt Jones, de la Escuela Universitaria de Fisiología y Farmacología de la Universidad de Bristol analizó en ratas si los efectos perjudiciales del cannabis sobre la memoria y la cognición podrían estar provocados por esta desorganización de las redes cerebrales.

El equipo de neurocientíficos midió la actividad eléctrica de cientos de neuronas en ratas, que recibieron un fármaco que imita el THC (tetrahidrocanabinol, principal ingrediente psicoactivo de la marihuana). “Los efectos observados en este estudio no perduraron después de que el fármaco abandonara el sistema, por lo que las ratas se recuperaron por completo después de unas pocas horas. No hemos estudiado los efectos a largo plazo con dosis repetidas”, reconoce Jones a SINC.

Las estructuras específicas en el cerebro se sintonizan de forma parecida a una orquesta: su actividad rítmica da lugar a las ondas cerebrales, y la afinación de estas señales normalmente permite el procesamiento de la información para guiar nuestro comportamiento.

“Es importante enfatizar que nuestro estudio fue realizado con ratas adultas”, afirma Jones. “Los efectos a largo plazo son más dañinos en cerebros jóvenes y en desarrollo –es necesario recordar que el cortex humano no está desarrollado completamente hasta el final de la adolescencia– por tanto, el abuso de cannabis a edades tempranas puede ser particularmente problemático”.

Si bien los efectos del fármaco en las regiones cerebrales eran sutiles, la droga desbarató totalmente las ondas cerebrales que atravesaban el hipocampo y la corteza prefrontal, como si dos secciones de la orquesta estuvieran tocando por libre, sin sincronía alguna con el resto.

Ambas estructuras cerebrales, esenciales para la memoria y la toma de decisiones, están  fuertemente implicadas en la esquizofrenia. Los resultados del estudio mostraban que, como consecuencia de esta desvinculación del hipocampo y la corteza prefrontal, las ratas fueron incapaces de tomar decisiones acertadas cuando atravesaban un laberinto.

“De nuestro estudio inferimos que los sistemas de neurotransmisores afectados por los ingredientes psicoactivos de la marihuana son importantes para el cerebro durante la toma de decisiones”, comenta a SINC Matt Jones. “También inferimos que la droga desorganiza la actividad cerebral de una manera análoga a la esquizofrenia”.

vía La marihuana afecta a neurotransmisores importantes en la toma de decisiones / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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“Los efectos positivos de las fresas se asocian tanto a su capacidad antioxidante y alto contenido en compuestos fenólicos (antocianos), como a que activan las propias enzimas o defensas antioxidantes del organismo”, explica a SINC Sara Tulipani, investigadora de la Universidad de Barcelona (UB) y coautora del trabajo.

Las conclusiones señalan que una dieta rica en fresas puede ejercer un efecto beneficioso en la prevención de enfermedades gástricas relacionadas con la generación de radicales libres u otras especies reactivas del oxígeno. Esta fruta podría atenuar la formación de úlceras estomacales en humanos.

La gastritis o inflamación de la mucosa del estómago, además de relacionarse con el consumo de alcohol, también se puede producir por infecciones víricas o por la acción de fármacos anti-inflamatorios no esteroideos (como la aspirina) o los que se usan en el tratamiento contra la bacteria Helicobacter pylori.

“En estos casos ingerir fresas durante o después de la patología podría aliviar la lesión en la mucosa gástrica”, sugiere Maurizio Battino, coordinador del grupo de investigación desde la Universidad Politécnica de la Marche (UNIVPM, Italia), a la vista de los resultados.

Menos ulceraciones tras comer fresas

El equipo encontró menos ulceraciones en los estómagos de aquellas ratas que, antes de recibir el alcohol, habían ingerido durante 10 días extracto de fresas (40 miligramos/día por kilo de peso).

“Este trabajo no se ha planteado para paliar los efectos de una borrachera, sino para encontrar moléculas protectoras de la mucosa gástrica frente a los daños que pueden causar diferentes agentes”, subraya Battino.

Los tratamientos de úlceras u otras patologías gástricas buscan en la actualidad nuevos fármacos protectores con propiedades antioxidantes, y los compuestos de las fresas pueden ayudar en esta línea.

Además de científicos de la UNIVPM y la UB, en esta investigación han participado otros de las universidades de Salamanca y Granada en España, y de Belgrado en Serbia.

vía Las fresas protegen al estómago del alcohol / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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La confirmación definitiva llegó ayer con la publicación de los resultados del primer ensayo en fase III (la última previa a su comercialización) con la vacuna en una de las revistas médicas más prestigiosas, The New England Journal of Medicine. España tiene motivos para sentirse parte de este éxito, ya que ha sido un científico de nuestro país, Pedro Alonso, el principal impulsor del desarrollo clínico del producto.

El trabajo ha estudiado la eficacia de la vacuna –llamada RTS,S/AS01– en dos grupos de edad distintos: los niños de entre 5 y 17 meses y los bebés de entre 6 y 12 semanas; en total, 15.460 participantes. El estudio publicado hoy ofrece los datos de los primeros 6.000 niños del primer grupo y habrá que esperar a finales de 2012 para confirmar si la vacuna es útil para los más pequeños.

Lo que se ha demostrado en esta ocasión es la eficacia de la vacuna a un año, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) quiere saber si la protección tiene una duración mayor, “algo muy complicado de evaluar en malaria”, como comentó el propio Alonso a este periódico en una reciente entrevista. Estos datos estarán listos en 2014, de forma que la OMS podrá realizar una evaluación final y, con eso, emitir lo que técnicamente se denomina una recomendación. Previamente, habría recibido una opinión técnica de la Agencia Europea del Medicamento, como para cualquier otro producto que va a ser registrado en Europa. La vacuna podría empezar a administrarse en 2015.

El trabajo confirma los datos de otro ensayo, en fase II, publicado en The Lancet en 2007. “Llevamos mucho tiempo viéndolo venir, y todavía no estamos ahí del todo, pero está cada vez más claro que realmente estamos frente a la primera vacuna eficaz contra una enfermedad parasitaria en humanos”, escribe en el editorial que acompaña al artículo un entusiasmado Nicholas White, investigador de la Universidad de Mahidol y uno de los mayores expertos en la enfermedad del mundo.

La alegría de White era compartida por los muchos actores involucrados en este gran ensayo clínico, que se presentó en rueda de prensa en el Foro de la Malaria que organiza anualmente la Fundación Bill & Melinda Gates en su sede de Seattle (EEUU).

Protección adicional

Uno de los investigadores principales, Tsiri Agbenyega, del Hospital Komfo-Anokye de Ghana, señaló dos datos positivos adicionales. En primer lugar, que el uso de mosquiteras con insecticidas en la población vacunada alcanzó el 75%. “Esto implica que la vacuna supone una protección adicional a la ofrecida por los medios de los que ya disponemos”, subrayó. Además, los datos habían demostrado que la vacuna se puede administrar dentro del Programa Extendido de Inmunización (EPI), una iniciativa puesta en marcha por la OMS en los países en vías de desarrollo para que los niños reciban las vacunas más frecuentes. La inclusión de la vacuna en ese programa facilitaría su recepción en una población que, en muchas ocasiones, no tienen facilidad para desplazarse a los centros de salud.

La historia de la vacuna se remonta a los años sesenta del siglo pasado, cuando la descubrieron dos científicos de la Universidad de Nueva York. La inmunización fue adquirida por los laboratorios GSK, que la produjo en los años ochenta en la sede de su división especializada en vacunas, en Bélgica.

Tras probarla en voluntarios estadounidenses en el Instituto de Investigación militar Walter Reed, el fármaco no consiguió demostrar su eficacia y quedó en el olvido hasta que, en 2001, la Iniciativa para la Vacuna frente a la Malaria PATH (una asociación público-privada, que recibe importantes fondos de la Fundación Bill & Melinda Gates) decidió dar un impulso a la búsqueda de un candidato para prevenir la enfermedad. Fue entonces cuando el laboratorio mejoró el producto añadiéndole un adyuvante (una sustancia que mejora el sistema inmunológico), AS01. Y fue entonces también cuando Pedro Alonso, que dirigía el Centro de Investigação em Saúde de Manhiça de Mozambique, vinculado al Centro de Investigación en Salud Internacional de Barcelona, inició la exitosa investigación que ha llevado a los resultados de ayer.

Sin embargo, a pesar del optimismo reinante, hay algunas cuestiones en torno a la vacuna que generan inquietud. La primera es, por supuesto, su eficacia, del 50,4% frente a la forma más común de la enfermedad y del 45,1% contra la más grave. “Estamos muy acostumbrados a ver vacunas con una eficacia del 99%, pero hay que valorar el impacto en términos absolutos”, subrayó el consejero delegado de GSK, Andrew Witty.

Por su parte, la directora del programa de Enfermedades Infecciosas de la Fundación Bill & Melinda Gates, Regina Rabinovich, apuntó a que era pronto para conformarse con dicha eficacia, porque aún faltan datos sobre el impacto de la vacuna en los niños más pequeños y sus resultados con más tiempo de seguimiento. A la pregunta de un periodista sobre si la fundación apoyaría la vacuna si “sólo se confirmara” ese porcentaje, Rabinovich fue contundente: “Absolutamente, sí”.

El otro asunto que preocupa es el coste que tendrá el medicamento. GSK no se cansa de repetir que no busca sacar beneficios de la vacuna, pero su consejero delegado no fue capaz de aventurar un precio concreto ante las preguntas de los medios de comunicación. Lo que dejó claro el presidente de PATH, Chris Elias, es que, si la vacuna acaba comercializándose, como todo parece indicar, se tendrán que involucrar a aún más actores en su financiación, como, por ejemplo, Unicef.

vía El primer ensayo masivo prueba que la vacuna ‘española’ antimalaria es e?caz – Público.es.

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El proyecto europeo se llama Gloria (GLObal Robotic telescopes Intelligent Array for e-Science) y será una herramienta para que cualquiera que quiera investigar Astronomía lo pueda hacer, bien usando los telescopios robóticos, bien analizando datos astronómicos disponibles en bases de datos públicas, de Gloria o de otras entidades. La duración de Gloria será de tres años y tiene un presupuesto de 2,5 millones de euros.

El proyecto europeo está inspirado en la experiencia del Observatorio Astronómico de Montegancedo, ubicado en la citada Facultad. Es el primer observatorio astronómico del mundo de acceso libre y gratuito que se controla remotamente mediante un software denominado Ciclope Astro, mantenido por el grupo Ciclope de la FIUPM, y que será utilizado por la red mundial de telescopios robotizados.

Ciclope Astro proporciona una serie de herramientas para experimentos astronómicos, creación de escenarios y control de telescopios, cámaras y cúpulas de forma remota, y permite a cualquier internauta acceder desde su casa al observatorio para vivir diferentes experiencias astronómicas.

El director del Observatorio Astronómico de Montegancedo, el profesor Francisco Sánchez, es el coordinador de este proyecto europeo, en el que participan 13 socios de Rusia, Chile, Irlanda, Reino Unido, Italia, Chequia, Polonia y España. La semana pasada, los socios se han reunido durante tres días en la Facultad para planificar el desarrollo del proyecto.

17 telescopios en red

Una red inicial de 17 telescopios será la semilla inicial de Gloria, que ofrecerá acceso gratuito vía Web 2.0 a los internautas de todo el mundo. El primero de estos telescopios robóticos estará disponible para la Red en el plazo de un año, informa Europa Press.

Todos los telescopios robotizados compartirán el mismo software, mantenido por los miembros del proyecto Gloria. El acceso vía Internet a los telescopios está basado en el mismo software Ciclope Astro que controla el Observatorio Astronómico de Montegancedo.

Además de los 17 telescopios, se desarrollarán asimismo a lo largo del proyecto dos experimentos de usuarios, coordinados por la universidad de Oxford, creadores de Galaxy Zoo, una iniciativa online que invita a sus miembros a clasificar alrededor de un millón de galaxias.

Gloria organizará asimismo actividades escolares alrededor de la retransmisión de eventos astronómicos para atraer la atención de nuevos usuarios. Para ello se patrocinarán las cuatro próximas misiones de la televisión de Internet Sky Live.

El proyecto Gloria se propone aglutinar a personas de todo el mundo interesadas en la astronomía con la finalidad de aprovechar su inteligencia colectiva y potenciar su participación en la investigación astronómica, a partir de los análisis de datos y de las observaciones astronómicas.

Promoción de la ciencia ‘ciudadana’

La gestión de uso de los telescopios se desarrollará mediante la técnica del ‘karma’, que define una reputación o valoración. Este método, que ya tiene una experiencia exitosa en los sitios web 2.0, distribuye automáticamente los tiempos de observación a los usuarios más destacados, según el criterio de los usuarios de la red.

Gloria se convertirá así en una red para ciencia ciudadana, capaz de incrementar la calidad de la investigación a través de las redes y de infraestructuras electrónicas abiertas. Durante el proyecto, una fundación será creada para la conservar la documentación y el software libre que se genere. La fundación servirá asimismo para que la comunidad de internautas interesados pueda mantenerse y seguir creciendo una vez terminado el proyecto Gloria.

Gloria se propone llegar a cualquier ciudadano interesado en temas astronómicos, como escolares y estudiantes, para que sin salir de casa puedan contemplar el universo, aprender más sobre astronomía y ser partícipes directos de una experiencia científica.

En la actualidad, los telescopios robóticos que formarán parte de la red son financieramente autónomos y su participación en el proyecto Gloria no generará costos adicionales, ha destacado la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid.

vía Acceso libre a 17 telescopios robóticos a través de la red | Ciencia | elmundo.es.

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Los datos han sido presentados en la reunión científica del Leptón Protón de Bombay. Éstos proceden del experimento Belleza del LHC (LHC Beauty, o LHCb), uno de los cuatro detectores principales que están instalados en el anillo de la Organización Europea para la Investigación Nuclear, que es lo que en realidad significan las siglas del acrónimo CERN, en la frontera entre Suiza y Francia.

De acuerdo con el Dr. Tara Sears, de la Universidad de Liverpool, y portavoz del experimento LHCb, “esto pone a la supersimetría bajo los focos”. El experimento buscaba la desintegración de unas partículas llamadas mesones-B para observarlas con un detalle sin precedentes. Si las partículas supersimétricas existen, los mesones-B deben desintegrarse más a menudo que si éstas no existieran. También debería de haber diferencia en la manera en la que se desintegran las versiones de materia y antimateria de estas partículas.

Los resultados han sido largamente esperados, siguiendo a lo que fueron las pistas obtenidas con los primeros datos recabados. Los más notables fueron los obtenidos por el acelerador de partículas Tevatrón en los USA, que sugerían que la desintegración de mesones-B estaba influida por las partículas supersimétricas. Pero los análisis más detallados del experimento LHCb han fallado a la hora de encontrar este efecto.

Mordiendo el polvo

Este fallo a la hora de encontrar evidencias indirectas de la supersimetría, emparejado con el hecho de que los otros experimentos principales del colisionador tampoco han detectado las partículas supersimétricas, significa que la versión más simple de la teoría ha mordido el polvo. La teoría dice, en su forma más simple, que así como las partículas subatómicas que conocemos, existen otras “súper-partículas” que son similares, pero que tienen unas determinadas y características diferencias con las conocidas. Desarrollada hace 20 años puede ayudar a explicar por qué hay más material en el universo del que podemos detectar, la llamada “materia oscura”.

De acuerdo con el profesor Jordan Nash de Colegio Imperial de Londres, que trabaja en uno de los experimentos del LHC, los investigadores deberían haber visto ya alguna evidencia de la supersimetría. “El hecho de que no hayamos encontrado ninguna evidencia nos dice que o bien nuestro entendimiento es incompleto o es ligeramente diferente a cómo habíamos pensado o que quizás no existan estas partículas”, añadió.

Desacuerdo

El momento del anuncio no podría ser peor para los defensores de la supersimetría, que comienza su reunión anual en el Fermilab, cerca de Chicago, este fin de semana. El Dr. Joseph Lykken del Fermilab, que es uno de los organizadores de la conferencia, dice que tanto él como otros que trabajan en este área están en “desacuerdo” con los resultados, o más bien, la ausencia de los mismos. “La preocupación se va colando poco a poco en nuestras conversaciones” declaró a BBC News. Y esa preocupación es que las bases de la teoría supersimétrica han de estar equivocadas. “Es una bella idea. Explica la materia oscura, explica el bosón de Higgs, explica algunos aspectos de la cosmología: pero esto no significa que sea la correcta”. “Debe de ser que todo este marco de trabajo tiene algunos fallos fundamentales y debemos de empezar de nuevo intentando imaginar otra nueva dirección”, añadió.

Camino del desagüe

Físicos experimentales que trabajan en el LHC, como el profesor Nash, afirman que los resultados están forzando a sus colegas teóricos a repensarlo todo. “En los últimos 20 años, los teóricos han ido un paso por delante con las ideas que tenían y nos decían “ahora lo que tenéis que hacer es ir a buscarlas”. “Y eso es justo lo que hemos hecho ahora, así que es a ellos a los que les toca romperse la cabeza”, afirmó. Esto no significa que todo esté terminado para la Supersimetría. Hay muchas más, algo más complejas, versiones de la teoría, que no han sido extraídas de los resultados del LHC. Estas versiones más complejas sugieren que las superpartículas deben ser difíciles de encontrar y la tarea puede durar años. Algunas viejas ideas que surgieron casi a la vez que la supersimetría están siendo resucitadas ahora en perspectiva de que la supersimetría esté perdiendo fuerza. Una de ellas tiene el nombre original y gracioso de “Technicolor”.

De acuerdo con el Dr. Lykken, algunos teóricos jóvenes está empezando a desarrollar ideas completamente nuevas porque piensan que la supersimetría es un “viejo sombrero”. “Estos jóvenes son los que pueden disfrutar viendo cómo la supersimetría va camino del desagüe, porque al final esto significa que ellos pueden inventar algo nuevo y no hay porqué seguir trabajando con algo inventado por la anterior generación”. Y además la nueva generación cuenta con el inestimable respaldo de un veterano, el profesor George Smooth, Premio Nobel por su trabajo sobre el fondo cósmico de microondas y uno de los más respetados físicos del mundo. “La supersimetría es un modelo extremadamente bello, afirmó, es simétrica, es súper, y ha sido considerada el modelo correcto en Europa porque es muy bella; pero no hay ningún dato experimental que nos diga que es correcta”.

vía Los resultados del LHC ponen a la supersimetría bajo los focos.

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El equipo de científicos, en el que han participado miembros del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (instituto mixto Universidad de Cantabria-CSIC) liderados por investigadores del Wellcome Trust Sanger Institute y la Universidad de Cambridge, ha utilizado como diana una mutación genética causante de la cirrosis hepática y del enfisema pulmonar.

Empleando las más modernas tecnologías, han sido capaces de corregir la secuencia genómica del paciente, sin producir ninguna alteración secundaria, y demostrado que el gen corregido funcionaba normalmente. “Las células, una vez reparadas, no presentan ningún signo del defecto génico original y son capaces de funcionar normalmente”, declara a SINC Ignacio Varela, investigador del Instituto de Biotecnología y Biomedicina de Cantabria (IBBTEC), institución encargada de validar la seguridad de esta investigación.

“Una de la mayores dificultades en la aplicación de terapias génicas para el tratamiento de enfermedades humanas es la necesidad de manipular células del paciente en un laboratorio para corregir el defecto génico heredado, lo que implicaba introducir en el ADN del paciente secuencias génicas ajenas o extrañas” explica Varela.

Desde Cambridge han desarrollado “nuevos sistemas para actuar sobre genes específicos, integrando todos los componentes para corregir de manera eficiente los defectos en las células de los pacientes”, declara Allan Bradley, director emérito del Wellcome Trust Sanger Institute. “Nuestros sistemas no dejan ninguna huella de la manipulación genética, a excepción del gen corregido. “Estamos en un estadio temprano de desarrollo pero si esta tecnología puede trasladarse a la clínica, ofrecerá grandes beneficios a los pacientes”.

Reparar el gen sin efectos secundarios

Los investigadores usaron células madre inducidas humanas (hIPSCs) para su investigación ya que, una vez reprogramadas en la placa Petri, estás células pueden convertirse en una gran variedad de tejidos. Si las células madre provenientes de un paciente con un defecto genético pueden ser corregidas, los científicos creen que una vez reintroducidas en el paciente estas células pueden tratar los efectos de la mutación que causa la enfermedad. Para conseguir este objetivo, se necesitan nuevos métodos para reparar el gen sin producir alteraciones adicionales.

Para esta investigación, el equipo se centró en la deficiencia causada por una mutación en la alfa-1-antitripsina, un gen que es activo en el hígado, donde es responsable de generar una proteína que protege frente a una inflamación excesiva. Las personas con una alfa-1-antitripsina mutante no pueden expulsar correctamente la proteína fuera del hígado, donde se queda atrapada generando a la larga cirrosis hepática y enfisema pulmonar. Esta es la enfermedad congénita más común del hígado y del riñón, y afecta a una de cada 2.000 personas del norte de Europa.

Trabajos previos en Cambridge mostraban que era posible transformar células de piel en células hepáticas mediante la reprogramación de células madre. El grupo de investigación se basó en estos estudios para corregir con éxito y de manera perfecta el gen de la alfa-1-antitripsina en una línea celular establecida con la mutación.

Selección cuidadosa de las células madre

Gracias a ‘tijeras moleculares’ para cortar el genoma en el sitio preciso, insertaron posteriormente una versión correcta del gen usando una transportador de DNA denominado piggyBac. Las secuencias de este transportador fueron finalmente eliminadas de las células, que pudieron convertirse en células hepáticas sin ningún tipo de daño genético en el sitio de la corrección.

Los científicos han demostrado que la copia correcta del gen se activaba de forma correcta en las nuevas células hepáticas generadas, evidenciando la presencia de proteína alfa-1-antitripsina normal tanto en el tubo de ensayo como en experimentos con ratones.

“Este estudio representa el primer paso hacia la terapia celular personalizada para las enfermedades genéticas del hígado”, explica el doctor Ludovic Vallier, miembro senior del Medical Research Council e investigador principal en MRC Centre for Stem Cell Biology and Regenerative Medicine y en el departamento de cirugía de la Universidad de Cambridge. “Todavía hay grandes obstáculos que solucionar antes de que pueda existir una aplicación clínica, pero ahora tenemos las herramientas necesarias para seguir avanzando para conseguir ese objetivo”, afirma.

El grupo de científicos mostró que el genoma de las células madre contiene frecuentemente mutaciones por causas aún desconocidas. Sin embargo, los investigadores fueron capaces de usar las últimas tecnologías de secuenciación para encontrar células con un número mínimo de mutaciones, cuyas consecuencias genéticas fueron cuidadosamente examinadas. Es necesaria una selección cuidadosa de las células madre generadas para poder usar esta tecnología de manera segura para el paciente.

Paso final: el ‘cambiazo’ celular

En los pasos finales del proyecto, los investigadores extrajeron células directamente de un paciente con deficiencia en alfa-1-antitripsina y corrigieron la mutación exactamente de la misma manera a como lo habían hecho con la línea celular. Las células reparadas producían posteriormente proteína alfa-1-antitripsina normal.

“Ya que no hay actualmente ninguna cura para esta enfermedad salvo el trasplante de hígado, y dada las dificultades por las que pasa el plan nacional británico de trasplante de hígado, como resultado del gran incremento de la frecuencia de enfermedades hepáticas, se están buscando urgentemente terapias alternativas”, declara David Lomas, profesor de Biología Respiratoria de la Universidad de Cambridge y médico consejero en los hospitales de Addenbrooke’s y Papworth.

Lomas, que ha estado trabajado durante 20 años en el mecanismo de la deficiencia en alfa-1-antitripsina y trata pacientes con esta condición, afirma que esta investigación “es un paso crítico para el desarrollo de tratamientos para estos pacientes. “Es una serie de resultados brillantes, fundados en una fuerte investigación y en la generosa participación de nuestros pacientes. Uno de los siguientes pasos será explorar el uso de esta técnica en estudios clínicos”, añade.

vía Reparan una mutación genética en un paciente humano sin dejar alteraciones secundarias / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Los hallazgos se relacionan con la idea de ‘especiación por infección’, según la cual las infecciones de una población hace que se diferencie de otras por su incompatibilidad reproductora

Estas son las conclusiones de un estudio liderado por expertos de la Facultad de Medicina de San Diego en la Universidad de California, EE UU, que aparece en la última edición de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

En la superficie de las células animales hay unas moléculas de azúcar, los ácidos siálicos, que funcionan como punto de contacto con el entorno celular y también con los patógenos invasivos presentes en él. Durante millones de años, nuestros antepasados producían uno de estos ácidos, el Neu5Gc, hasta que una mutación –probablemente provocada por un parásito de la malaria– desactivó la capacidad de generarlo en los humanos. En su lugar, empezaron a fabricar mayor cantidad de otro tipo de ácido siálico.

“Este cambio supuso que los primeros humanos desarrollaran una respuesta inmune al Neu5Gc. Empezó a ser considerado por sus sistemas inmunes como ajeno, como algo que debía ser destruido. Casi al mismo tiempo, comenzaron a ingerir carne roja, la principal fuente de Neu5Gc, que pudo haber estimulado posteriormente la respuesta inmune” afirma Pascal Gagneux, biólogo evolucionista y profesor de medicina celular y molecular en la Universidad de California.

Según Gagneux y su equipo, este mecanismo inmune tuvo que ver con el origen del género Homo. Estudios anteriores habían demostrado que la pérdida del Neu5Gc tuvo lugar hace dos o tres millones de años, lo que coincide con la aparición del Homo ergaster/erectus.

La hipótesis del estudio es que los anticuerpos ‘contra el ácido’ atacaban el esperma y los tejidos fetales en los individuos sin la mutación, reduciendo sus oportunidades de éxito reproductivo. “La incompatibilidad terminaría por eliminarlos”, afirma Gagneux.

Los investigadores pusieron a prueba la idea exponiendo esperma de chimpancé a los anticuerpos anti-Neu5Gc humanos. Estos acabaron con el esperma de simio. Después, aparearon ratones macho Neu5Gc-positivos con hembras genéticamente modificadas para no producir el ácido, e inmunizadas ante él. La tasa de fertilidad de las hembras fue sensiblemente inferior debido los efectos antiesperma de los anticuerpos femeninos.

Estos hallazgos se relacionan con la idea de ‘especiación por infección’, según la cual las infecciones de una población hace que se diferencie de otras por su incompatibilidad reproductora.

vía Una molécula de azúcar en el origen del género humano / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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El pasado 10 de septiembre, el neurocientífico Francisco J. Rubia, Catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, dictó la siguiente conferencia, dentro del marco del 43º Congreso de la European Brain and Behaviour Society de Sevilla, sobre los últimos avances de la neurociencia. Según Rubia, los hallazgos realizados en este campo en los últimos años han sido múltiples y podrían producir lo que él denomina “la cuarta humillación humana”, tras el final del geocentrismo, la aparición de la teoría de la evolución y el descubrimiento del inconsciente. Estos hallazgos llevarían, de hecho, a cuestionarse conceptos tan fundamentales para nuestra cosmovisión como la naturaleza de la realidad o del yo o la existencia del libre albedrío.

Se ha dicho que la humanidad ha pasado por tres revoluciones sociales que han supuesto un avance considerable.

La primera, la revolución agrícola hace unos 10.000 años, cuando el hombre se asienta y comienza a labrar la tierra produciendo alimentos y creando las ciudades. La segunda, la revolución industrial hace unos 250 años, con la invención de la máquina de vapor y la producción de mercancías y la extensión de los mercados.

Y en nuestro tiempo, la tercera revolución debida a la creación del microchip, que dio lugar a la sociedad de la información con un intercambio de conocimientos antes desconocido.

Algunos autores consideran que la cuarta revolución será la revolución neurocientífica, que ya está invadiendo numerosas disciplinas y creando nuevas, colocando el prefijo “neuro” ante disciplinas tradicionales.

Así, hoy se habla de neuroeconomía, neuromarketing, neurofilosofía, neuroética, neuroeducación, neuropolítica y un largo etcétera. Todas estas nuevas disciplinas pretenden aplicar los nuevos conocimientos de la neurociencia a sus materias, esperando que esta aportación sirva para darles un nuevo impulso y desarrollo.

La revolución y sus efectos

Es un hecho que la declaración de la década del cerebro por el Congreso de los Estados Unidos, alentada por la Library of the Congress y por el NIH en los años noventa del siglo pasado, supuso una fuerte inyección, sobre todo económica, para las investigaciones neurocientíficas. Desde la neurobiología molecular hasta las técnicas modernas de imagen cerebral, los estudios tanto básicos como clínicos se multiplicaron, y desde entonces se han acumulado muchos conocimientos que ahora esas nuevas disciplinas pretenden aplicar.

A mi modo de entender, cuando se habla de revolución neurocientífica habría que diferenciar entre una revolución objetiva que se traduce en esos nuevos conocimientos y sus aplicaciones, y una revolución subjetiva de la que hablaremos luego y que, a mi juicio, es mucho más trascendente que la revolución objetiva.

Dentro de la revolución objetiva habría que mencionar la utilización cada vez más frecuente de las técnicas de imagen cerebral, o técnicas de neuroimagen, no sólo en el estudio de enfermedades, sino también del ser humano normal y sano, ya que son técnicas no invasivas que pueden aplicarse sin intervención cruenta alguna.

En el sistema judicial, por ejemplo, se están aplicando cada vez más esas técnicas que van a sustituir pronto a los polígrafos detectores de mentiras del pasado, ya que la exactitud de sus resultados supera a la de los detectores tradicionales, con la esperanza de que pronto será imposible engañar a los jueces y fiscales.

El presidente de la Fundación MacArthur de Estados Unidos, Jonathan Fanton, dice que la neurociencia puede tener un impacto sobre el sistema legal tan dramático como los test de ADN. Esta fundación invirtió 10 millones de dólares en 2007 en varias universidades, para entender cómo la neurotecnología impactaría sobre los sistemas legales en todo el mundo.

Y el neurocientífico Michael Gazzaniga, de la Universidad de California en Santa Barbara, afirma que pruebas neurocientíficas ya se han utilizado para persuadir a jurados a decidir sentencias, y que los tribunales han admitido los resultados del uso de técnicas de imagen cerebral durante juicios para apoyar peticiones que justificaban actos criminales basándose en la demencia de los implicados.

Neuroarmas y neurosociedad

Recientemente, en Estados Unidos se han invertido millones de dólares en universidades para investigaciones neurotecnológicas. El MIT, por ejemplo, recibió 350 millones de dólares para el Instituto McGovern de investigación cerebral y, en la última década, el National Institute of Health dobló su presupuesto, alcanzando los siete mil millones de dólares para el estudio de enfermedades del sistema nervioso.

Por otro lado, tanto empresas privadas como agencias de inteligencia están invirtiendo mucho dinero en ese intento de aplicación de los conocimientos generados en neurociencia para utilizarlos en su beneficio. El estudio, por ejemplo, de la base neurobiológica de la toma de decisiones es de suma importancia para los ejecutivos de las empresas. Y en la elaboración de los anuncios de productos y mercancías, la utilización de esos conocimientos también está adquiriendo una gran importancia.

El posible uso de los conocimientos neurocientíficos en el campo de batalla es más preocupante. Los ejércitos modernos están desarrollando ‘neuroarmas’ que pueden ir desde la eliminación de contenidos de la memoria hasta las armas neurotóxicas que pueden transformar los estados de ánimo, producir cambios psicológicos e incluso eliminar al enemigo. Recordemos lo sucedido en Chechenia el 26 de octubre del 2002, cuando las fuerzas rusas OSNAZ introdujeron un gas que mató tanto a terroristas como a rehenes en un teatro de Moscú.

Aparte de sus aplicaciones médicas, la neurotecnología está invadiendo otros terrenos, como las finanzas, la mercadotecnia, la religión, la guerra o el arte. Estamos entrando en lo que Zack Lynch ha llamado ‘la neurosociedad’.

Aún queda por conocer lo más importante

Aunque durante mucho tiempo el descubrimiento del genoma humano ha centrado la atención del público creando numerosas expectativas futuras, la neurociencia ha ido avanzando y despertando asimismo la impresión de que se avecinan importantes descubrimientos. Las técnicas de neuroimagen, los psicofármacos, las interfases entre el cerebro y las máquinas, las técnicas de estimulación cerebral, los implantes de células troncales en el cerebro o las posibilidades que se abren con la terapia génica están hoy en todos los medios de comunicación.

En algunos casos, las técnicas de neuroimagen han podido detectar idearios racistas, diferenciar contenidos falsos y verdaderos de la memoria o el contenido de algunos pensamientos. Aunque estos datos son aún muy preliminares, sin embargo ya nos están indicando por dónde se orientarán los próximos hallazgos en este campo cuando mejore la resolución espacial y temporal de las técnicas que hoy se utilizan.

A pesar de todos estos avances, no podemos olvidar lo que aún falta por saber. Hace ya siete años, once conocidos neurocientíficos alemanes publicaron un Manifiesto sobre el presente y el futuro de la investigación cerebral. En él hablaban de tres niveles distintos: El nivel superior que explica la función de grandes áreas cerebrales; el nivel medio que describe lo que ocurre en las asociaciones de cientos o miles de células nerviosas en el cerebro; y el nivel inferior que abarca los procesos a nivel celular y molecular. Según estos neurocientíficos hemos avanzado significativamente en los niveles superior e inferior, pero no en el nivel medio, cuando precisamente son las asociaciones o redes neuronales la base de los procesos mentales.

Con qué reglas trabaja el cerebro; cómo refleja así el mundo, de manera que la percepción inmediata y la experiencia pasada se fundan; cómo la acción interna se vive como su acción y cómo planifica las acciones futuras, todo esto seguimos sin entenderlo más que en sus comienzos. Tampoco está claro, dicen los neurocientíficos alemanes, cómo podríamos investigarlo con los medios de que disponemos hoy.

Aparte de esto, queda por conocer lo más importante: cómo se pasa de las descargas neuronales a la consciencia; con otras palabras, cómo es el paso de lo objetivo a lo subjetivo, algo que se considera por muchos autores el problema más difícil en neurociencia. Es el antiguo enigma de la relación cerebro-mente.

Pero todo esto, como dije anteriormente, pertenece a lo que podíamos llamar la revolución neurocientífica objetiva, mientras que lo que, a mi juicio, es más relevante es lo que denomino revolución neurocientífica subjetiva, de la que trataremos a continuación.

Una cuarta humillación

Y digo que la revolución neurocientífica subjetiva es más relevante porque va a modificar de manera considerable la opinión que tenemos sobre el mundo que nos rodea y sobre nosotros mismos. El título de esta conferencia me vino a la mente cuando releí una pequeña obra de Sigmund Freud, el gran psicólogo vienés, titulada “Una dificultad del psicoanálisis”, en la que Freud hizo la reflexión de que el ser humano había sufrido a lo largo de la historia tres humillaciones importantes en su amor propio.

La primera, la de Nicolás Copérnico en el siglo XVI, que había acabado con el geocentrismo, es decir, con la idea de que la tierra era el centro del universo y de la creación. La tierra no era más que un planeta, y no de los más importantes, del sol. Hoy esta idea no sólo está confirmada, sino que sabemos que el sol no es más que uno de los millones de soles que componen una de las muchas galaxias que existen, por lo que la importancia de la Tierra ha ido disminuyendo a pasos agigantados.

La segunda humillación provino del biólogo inglés Charles Darwin en el siglo XIX, con su teoría de la evolución, que hoy nadie pone en duda excepto algunos grupúsculos cristianos creacionistas en Estados Unidos. Aunque después de más de 150 años todavía hay personas que no han asumido lo que ella significa, o sea nuestra procedencia de animales que nos han precedido en la evolución. Esto significó sin duda un gran golpe a la idea de que éramos la perla de la creación divina, que habíamos sido creados de golpe por un soplo de la divinidad, como se dice en el Génesis. Con ello, la explicación de la Biblia pasó a ser lo que es: un mito o leyenda como muchas otras.

Para Freud, la tercera humillación vendría dada por su descubrimiento, que no fue tal, del inconsciente. El inconsciente ya había sido descrito a lo largo del siglo XIX por varios médicos naturalistas románticos alemanes, pero Freud hizo de él el centro de sus estudios y le dio una importancia que otros no le habían dado. El resultado de esos estudios fue saber que la consciencia era sólo la punta de un iceberg, y que debajo del agua se encontraba una inmensa mayoría de funciones que, a pesar de ser inconscientes, gobernaban y dirigían la conducta humana. La tercera humillación, pues, era que el ser humano no era ni siquiera dueño de muchos de sus actos. Hoy se calcula que de todas las operaciones que el cerebro realiza, sólo una ínfima parte, un uno o dos por ciento, es consciente; el resto se lleva a cabo sin que sepamos que se está realizando. Con otras palabras: probablemente Freud se quedó corto.

A mi entender, nos aguarda una cuarta humillación, de la que hoy sólo vislumbramos su comienzo: la revolución neurocientífica que está poniendo en entredicho convicciones tan firmes como la existencia del yo, la realidad exterior o la voluntad libre.

Temas todos estos que tradicionalmente no han sido objeto de estudio por parte de las ciencias naturales, convencidos como estábamos que eran objeto de la teología, la filosofía o, como mucho, de la psicología. Pero que hoy sí que se cuentan entre los objetos de estudio de la neurociencia para darnos a entender que hemos estado equivocados hasta ahora cuando dábamos carta de naturaleza a determinados conceptos que muy posiblemente eran y siguen siendo fruto de nuestros deseos.

El ser humano no tiene, por ejemplo, ningún motivo para pensar en la continuidad de su persona, de su yo, que considera que es el mismo desde la cuna a la tumba, sabiendo que nada ni en su cuerpo ni en su alrededor tiene permanencia. Y, sin embargo, ¿quién nos va a convencer de que no existe ese yo que subjetivamente está tan presente como la propia realidad exterior?

Los órganos de los sentidos nos han engañado desde siempre y lo sabemos, como ya lo sabían los filósofos griegos de la naturaleza de las colonias jónicas en Asia Menor. La neurociencia moderna nos dice que ni los colores ni los olores, ni los gustos ni los sonidos existen en la naturaleza, sino que son creaciones del cerebro. Sin embargo, ¿quién no está convencido de que esas ‘proyecciones’ del cerebro no son tales y que las cualidades de los órganos de los sentidos son parte de la realidad que percibimos?

No obstante, ya en el pasado Descartes, por ejemplo, en el siglo XVII había dicho que las cualidades secundarias de las cosas, colores, sonidos, gustos, olores, etc., no existían fuera de nosotros, sino en nosotros como sujetos sintientes. Y el filósofo napolitano del siglo XVIII Giambattista Vico escribía en su libro “La antiquísima sabiduría de los italianos”: “Si los sentidos son capacidades activas, de ahí se deduce que nosotros creamos los colores al ver, los gustos al gustar y los tonos al oír, así como el frío y el calor al tocar”.

Revisión del concepto de realidad

El filósofo inglés Charli Broad decía que el cerebro es como una válvula reductora que filtraba el inmenso caudal de datos que fluía desde los órganos de los sentidos al cerebro. Además, los propios órganos de los sentidos perciben sólo una pequeña parte de la realidad. Por eso, desde el punto de vista neurofisiológico, llamar realidad a lo que percibimos es completamente inadecuado y sin sentido.

Y el filósofo irlandés George Berkeley decía que sólo conocemos lo que percibimos, de manera que sus contemporáneos discutieron si cuando caía un árbol en el bosque y nadie estuviera presente para escucharlo haría algún ruido o no. Por lo que hoy sabemos, indudablemente no habría ningún ruido, ya que el sonido no es ninguna cualidad de la realidad absoluta, sino sólo de la nuestra.

La conclusión que podemos sacar de todo esto es que cuando hablamos de materia, del mundo material, parece que nos estamos refiriendo a una realidad subyacente, cuando de hecho nos referimos en gran parte a imágenes de nuestra mente.

En uno de los escritos filosóficos hindúes, el llamado Ashtavakra Gita se dice: “El mundo que de mí ha emanado, en mí se resuelve como la vasija en el barro, la ola en el océano y el brazalete de oro en el oro de que está compuesto”. Como es sabido, en los Vedas hindúes el mundo, así como el yo, son considerados maya, esto es, ilusión. Y los Vedas se remontan a unos 2.000 años antes de nuestra era.

En el Libro tibetano de la Gran Liberación, también llamado Bardo Thodol, encontramos la frase siguiente: “La materia se deriva de la mente o consciencia y no la mente o consciencia de la materia”.

Por cierto, en física cuántica se conoce que el acto de observar un fenómeno afecta a lo que se está observando, algo similar a lo que sabemos que hace el cerebro durante la percepción.

Uno de los escritores llamados constructivistas, Heinz von Foerster dice: “Objetividad es el delirio de un sujeto que piensa que observar se puede hacer sin él”. Este mismo autor llama la atención sobre el hecho de que tenemos unos cien millones de receptores sensoriales frente a unos diez billones de sinapsis en nuestro sistema nervioso, lo que interpreta como que somos 100.000 veces más receptivos a lo que ocurre dentro de nuestro cerebro que a las informaciones procedentes de los órganos de los sentidos.

El descubridor de la dietilamida del ácido lisérgico, LSD, Albert Hoffmann, fallecido hace sólo tres años a la edad de 102 años, decía: “Reconocí que todo mi mundo se basaba en mis vivencias subjetivas, que estaba dentro de mí y no fuera”.

El yo como cualidad emergente

Se han planteado tres argumentos a favor de que el yo es una construcción cerebral. En primer lugar, su ontogenia, o sea cuándo surge ese concepto en el desarrollo del ser humano. Al parecer, el niño no nace con ese concepto del yo, sino que se encuentra en la primera fase de su vida en un estado indiferenciado de fusión con el mundo, es decir, sin autoconsciencia. Es a partir de los dos años y medio o tres cuando surge esa impresión subjetiva de un yo propio que se diferencia del resto de la realidad y se enfrenta a ella. No deja de ser curioso que hablemos del yo y del mundo cuando ese yo es parte también de ese mundo.

En antropología se sabe que en comunidades humanas más primitivas se tenía una concepción de la persona o del yo esencialmente sociocéntrica, o sea ligada a la pertenencia al clan o a la tribu y, desde luego, mucho menos individualista que en nuestra cultura occidental. Algunos antropólogos consideran que el yo individualizado no es una idea innata, sino una noción que ha tenido un desarrollo histórico.

Entre los indios ojiwba, por ejemplo, una tribu de los algonquinos que todavía existe en algunas reservas, principalmente en Minnesota en Estados Unidos, el concepto que estos indios tenían de sí mismos no tenía nada que ver con el concepto occidental. No diferenciaban bien entre mito y realidad, entre ensueño y vigilia o entre humanos y animales.

El antropólogo Brian Morris es de la opinión que el yo en esencia es una abstracción y que se refiere más a un proceso que a una entidad. Mientras que el pensamiento occidental tiene un concepto del yo egocéntrico, en otras culturas este concepto es más sociocéntrico y en muchas de ellas el dualismo tradicional del yo frente al mundo está completamente difuminado.

Hay otro argumento que nos hace sospechar que el yo es una construcción cerebral. Para evitar que los ataques epilépticos que se producen en un hemisferio cerebral se propaguen al hemisferio del lado contrario por las fibras que unen ambos y que forman lo que se llama el cuerpo calloso, con doscientos millones de fibras, algunos neurocirujanos seccionaron el cuerpo calloso generando así lo que se ha llamado pacientes con cerebro dividido o escindido que fueron estudiados intensamente sobre todo en Estados Unidos.

Aparte de muchos otros fenómenos, uno de los resultados más llamativos de esta operación fue que estos pacientes tenían pensamientos independientes en cada hemisferio. El investigador que recibió en 1961 el premio Nobel por estos estudios fue el psicólogo norteamericano Roger Sperry y que decía lo siguiente: “Cada hemisferio parece tener sus sensaciones separadas y privadas, sus propios conceptos y sus propios impulsos para la acción. La evidencia sugiere que dos consciencias van en paralelo en ambos hemisferios de estas personas con cerebro escindido”.

Como vemos, Sperry aceptaba la existencia en estos sujetos de dos consciencias, una en cada hemisferio, lo que sugiere que en condiciones normales estas dos consciencias aparecen como una sola, por la predominancia de una de ellas o por la fusión de ambas.

En algunos pacientes esta situación creaba enormes conflictos, como, por ejemplo, que la mano izquierda, controlada por un hemisferio, cometiese un error y la mano derecha intentase corregirlo, o lo que es peor, que una mano abriese un cajón y la otra intentase cerrarlo. La conclusión de estas observaciones fue que en estos pacientes existían dos personalidades distintas, dos yos, con dos consciencias diferentes que se expresaban no sólo en las acciones, sino también en los pensamientos. Otra conclusión importante fue que la consciencia del yo tenía que estar ligada a las funciones de la corteza cerebral.

Esta división del yo en dos no es necesario que se produzca en los pacientes con hemisferios separados por el cirujano, La psiquiatría sabe hace mucho tiempo de casos de desdoblamiento de personalidad, como la que se describe en la película “Psicosis” de Hitchcock.

También se conoce un trastorno de personalidad múltiple que se atribuye a una violación incestuosa en edad temprana de estos pacientes. Se ha supuesto que el shock emocional que supone ser violado o violada por una persona de la propia familia puede conducir, según algunos autores, a una excitación tan grande de la amígdala, una región perteneciente al sistema límbico o cerebro emocional, que lleve a una inhibición por ésta de distintas partes del hipocampo, otra región relacionada con la memoria, generando así personalidades múltiples e independientes.

Se ha planteado la hipótesis de que todos nacemos con el potencial de desarrollar múltiples personalidades, y en el curso de un desarrollo normal conseguimos más o menos consolidar un sentido integrado de la personalidad. Algo de eso debe haber, pues si observamos el comportamiento, por ejemplo, de adolescentes normales cuando se encuentran con sus padres, con su novio o novia o con sus compañeros de juerga estos comportamientos son tan distintos que parece que proceden de distintas personalidades.

Resumiendo todos estos hechos podríamos decir que el yo es una entidad que desarrolla el cerebro como cualidad emergente, entidad con la que no nacemos, sino que se desarrolla a partir de la maduración de estructuras corticales y en interacción con el entorno, dependiendo, por tanto, de la cultura en la que la persona se encuentra.

¿Qué pasa con la voluntad?

Sin duda, nuestra civilización occidental ha acentuado enormemente esta cualidad del yo, generando individuos especialmente poco sensibles a los intereses colectivos. Precisamente por ser algo individual, que nos diferencia de los demás, también nos separa de ellos.

Otro dato que amenaza con minar la imagen que tenemos de nosotros mismos es el tema de la voluntad libre. Los datos de que hoy disponemos apuntan a que la libertad es una ilusión, una ficción cerebral. Nadie puede afirmar que estos datos sean definitivos, porque definitivo no hay nada en ciencia, pero son datos experimentales que nos dicen que no somos libres de tomar decisiones cuando estamos ante la posibilidad de elegir entre varias opciones. Antes de que tengamos la impresión subjetiva de voluntad, el cerebro se ha puesto en marcha de manera inconsciente.

Experimentos realizados con modernas técnicas de imagen cerebral han mostrado que esa actividad inconsciente del cerebro precede a la impresión subjetiva de voluntad nada menos que en seis segundos. Y, sin embargo, de nuevo la impresión subjetiva de libertad es tan fuerte que pensamos que la interpretación de los resultados de estos experimentos no puede ser cierta.

Se suele decir que libertad es la capacidad de hacer lo contrario de lo que realmente hacemos. Pero esto no es otra cosa, a mi entender, que tener grados de libertad, o sea una gama de opciones entre las cuales elegimos una. Estos grados de libertad son mayores mientras más desarrollado sea el cerebro, de manera que los humanos tenemos más grados de libertad que otros mamíferos y éstos más que los anfibios, etc. Pero si confundimos la libertad con los grados de libertad entonces todos los animales son libres por tener distintas opciones en su conducta. Lo decisivo no es que tengamos posibilidades de elección, sino por qué y cómo elegimos lo que elegimos y no otra posibilidad.

La ciencia nos dice que el universo está sometido a leyes deterministas, por lo que el físico Albert Einstein se preguntaba que por qué el cerebro tenía que ser una excepción y fuese la única parte de la materia del universo que fuese libre y no determinada como el resto.

Hoy en día muchos filósofos llamados compatibilistas piensan que a pesar de estar determinados como el resto del universo, los humanos somos libres siempre y cuando nuestras acciones surjan de nosotros mismos. Aquí se olvida lo que había dicho Freud de los condicionamientos inconscientes que dirigen nuestra conducta. En psicología no se dice que seamos libres si nuestra conducta está guiada por motivaciones inconscientes sobre las que el llamado yo consciente no tiene ningún control.

No deja de ser curioso el hecho de que sepamos que no tenemos ningún control consciente sobre lo que almacenamos en la memoria y, sin embargo, no nos preocupe este hecho, cuando precisamente desde el punto de vista de la supervivencia la memoria es mucho más importante que la libertad.

La falta de libertad ya había sido planteada en el pasado por el filósofo holandés Baruch Spinoza que decía que los hombres se consideraban libres porque ignoraban las causas que determinaban sus acciones.

La importancia de estos resultados es evidente. La existencia o no de libertad, libre albedrío o voluntad libre es también de enorme importancia para otras disciplinas, por ejemplo para la religión, ya que sin libertad el ser humano no es culpable de pecado, concepto clave y fundamental para las tres religiones abrahámicas: judaísmo, cristianismo e islamismo.

En jurisprudencia y en psiquiatría forense, el tema de la libertad es de gran relevancia, dado que de ahí se derivan los conceptos de responsabilidad, imputabilidad y castigo para los que delinquen. Pero la libertad es también importante en ética, en filosofía social y política, en la filosofía de la mente, en metafísica, en la teoría del conocimiento, en la filosofía de las leyes, en la filosofía de la ciencia y en la filosofía de la religión.

El cerebro y la espiritualidad

Otro tema que está siendo estudiado por la neurociencia es el tema de la espiritualidad. Desde que es posible provocar experimentalmente experiencias espirituales, religiosas o místicas estimulando determinadas regiones del lóbulo temporal pertenecientes al sistema límbico o cerebro emocional, la neurociencia ha entrado en un tema que tradicionalmente ha pertenecido a la teología. Se habla hoy, a mi entender equivocadamente, de neuroteología para referirse a la búsqueda de la espiritualidad en el cerebro. Y digo que equivocadamente, porque teología significa etimológicamente un tratado de dios, como si ya se diese por sentado su existencia, algo que la neurociencia no hace.

Pero lo realmente revolucionario, a mi juicio, es el hecho de que la materia, como el cerebro, sea capaz de producir espiritualidad. De ahí que yo al cerebro le he llamado “espiriteria”, una contracción de espíritu y materia. En cualquier caso, parece evidente que el concepto tradicional de ‘materia’ no debería ser aplicable al cerebro. Además, la separación dualista cartesiana entre espíritu y materia no tendría sentido.

Como vemos, en el pasado se consideraba inapropiado que la neurociencia se ocupase de las funciones mentales, antes llamadas funciones anímicas, o sea del alma, como lo está haciendo ahora. Hoy estamos al comienzo de un derribo sistemático de conceptos que, algunos de ellos, son pilares en los que se asienta nada menos que gran parte de nuestra cultura occidental.

De ahí que piense que se avecina una nueva humillación del ser humano, una revolución protagonizada por los resultados de la neurociencia. De nuevo, una ciencia está a punto de abrirnos los ojos a realidades que nada tienen que ver con las que hemos vivido durante siglos: éstas han sido producto de nuestro cerebro y las realidades que las sustituyan también lo serán. Pero ahora, soñar con una realidad independiente del cerebro humano será posible pero no real.

Nos llama la atención el progreso objetivo de la neurociencia, como el papel de la genética en varios trastornos mentales, los estudios de biología molecular que nos han explicado cómo determinados genes pueden llevar a producir síntomas clínicos. Admiramos los descubrimientos que muestran la producción de nuevas neuronas en el hipocampo, o los mecanismos moleculares asociados a la memoria y al aprendizaje. Hemos descubierto neuronas que son la base de la empatía, probablemente también del lenguaje y de la moralidad, como las neuronas espejo, pero los temas que he mencionado en relación con la revolución subjetiva van más allá porque van a cambiar la imagen que tenemos del mundo y de nosotros mismos. Las humanidades, junto con la neurociencia, tendrán que colaborar para diseñar una nueva imagen del ser humano que, sin duda, será distinta a la que hoy conocemos.

En suma: estamos ante una auténtica revolución de nuestras ideas: una revolución neurocientífica.

Esta conferencia fue publicada originalmente en el blog Neurociencias, que Francisco J. Rubia publica enTendencias21, bajo el título “La revolución neurocientífica”.

vía La revolución neurocientífica modificará los conceptos del yo y de la realidad.

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Nuevas observaciones de cometas de la ‘familia de Júpiter’ cuestionan la teoría predominante según la cual solo entre un 6% y un 10% del agua de los océanos proviene de los cometas. “Básicamente, más del 10%, o incluso todo el agua puede tener origen cometario”, explica a SINC Paul Hartogh, autor del trabajo e investigador del Instituto Max Planck para la Investigación del sistema solar (Alemania).

A finales de los años 50, surgió una teoría según la cual el agua de los océanos procedía de cometas que colisionaron con la Tierra, una vez esta se había enfriado y los materiales volátiles cercanos a la superficie ya no escapaban al espacio. Más tarde, en los 80, las observaciones del cometa Halley hicieron pensar a los astrónomos que la composición de los océanos era entre un 6% y un 10% de origen cometario, y el resto provenía de asteroides de carbono.

La huella del deuterio

Ahora, un grupo de investigadores, en el que se incluyen astrónomos del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid, ha analizado por primera vez un cometa de otra población, la ‘familia de Júpiter’, y sus resultados han invalidado estas limitaciones en las proporciones de la mezcla del océano.

El indicador que ha permitido estudiar el origen del agua es el llamado ‘radio D/H’, una especie de ‘huella química’. D/H es la relación entre la cantidad de deuterio y de hidrógeno en un líquido. El deuterio es un isótopo estable del hidrógeno que no se crea en la naturaleza desde la nucleosíntesis primordial y su presencia da información acerca del origen y la historia geológica del fluido.

El valor de este cociente en el cometa Halley resultó muy superior al de los océanos, por tanto, los científicos concluyeron que solo una pequeña cantidad del agua marina provenía de estos cuerpos celestes. Para acercarse a la cifra medida en la Tierra, la gran mayoría tenía que proceder de otra fuente con un cociente similar al de los océanos: los asteroides de carbono.

Revelaciones de la ‘familia de Júpiter’

Hasta este momento, todas las mediciones se habían realizado en cometas procedentes de la nube de Oort (una esfera de cuerpos cometarios en los límites del sistema solar), como el Halley. En este estudio, por primera vez se ha analizado el indicador en cometas de diferente origen: el cinturón de Kuiper, un disco plano y frío de escombros estelares. El resultado ha variado. En este caso, el radio D/H sí coincide con el del mar.

El cometa 103/P Hartley 2, de la ‘familia de Júpiter’, pasó cerca del Sol en octubre de 2010. “Fue una gran oportunidad para observarlo con el telescopio Herschel, de la ESA, que posee el detector más sensible de agua extraterrestre”, explica Hartogh, director del equipo de investigación. “Hemos conseguido observaciones de alta calidad de agua semipesada y podemos determinar que el ratio D/H de este cometa es como el de los océanos terrestres”, continúa. Por tanto, “a partir de este descubrimiento la restricción de la máxima cantidad de agua cometaria en la Tierra ya no es válida”, concluye Hartogh.

De dónde vienen los cometas

Los cometas son cuerpos celestes formados por hielo y rocas que orbitan en torno al Sol siguiendo diferentes trayectorias. La principal diferencia con los asteroides es que los cometas poseen una característica cola. Esta se genera al volatilizarse los materiales del cometa en las cercanías del Sol.

Los cosmólogos establecen dos posibles orígenes diferenciados de los cometas en nuestro sistema solar: el cinturón de Kuiper, una región lejana del sistema solar formada mayoritariamente por cuerpos helados, y la nube de Oort. Los cometas de ciclo corto, con un periodo orbital inferior a 200 años, proceden generalmente del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo largo, con periodos de miles de años, provienen de la nube de Oort.

La ‘Familia de Júpiter’ es un grupo de cometas de corto periodo, que se cree que formaron en el cinturón de Kuiper.

vía Los cometas pudieron empapar la Tierra / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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“La historia evolutiva y la impresionante densidad del planeta sugieren que éste está hecho de carbono comprimido, una especie de diamante masivo que orbita una estrella de neutrones cada dos horas en una órbita tan pequeña que cabría dentro de nuestro Sol”, aseguró Matthew Bailes de la Universidad Tecnológica de Swinburne, en Melbourne.

A 4.000 años luz de distancia de la Tierra, lo que viene a ser un octavo de la distancia que nos separa del centro galáctico, el planeta es con toda probabilidad el remanente de la que fue una masiva estrella que ha perdido sus capas exteriores desgajadas por el púlsar alrededor del que gira sin cesar. Los púlsares son pequeñas estrellas muertas de neutrones que tienen un diámetro de unos 20 kilómetros y que giran cientos de veces por segundo emitiendo radiación.

En el caso particular del púlsar J1719-1438, el rayo de luz barría la Tierra y había sido monitorizado por telescopios en Australia, Reino Unido y Hawai, permitiendo que los instrumentos detectaran las modulaciones causadas por el tirón gravitacional de su invisible compañero planetario. Las mediciones indicaron que el planeta, que gira alrededor de la estrella cada dos horas y diez minutos, tiene un poco más masa que Júpiter pero es 20 veces más denso, según publicaron Bailes y sus colegas este jueves en la revista Science.

Además de carbono, el nuevo planeta también contiene oxígeno, que ha debido permanecer cerca de la superficie pero que debe de ser más raro a medida que se profundiza hacia su centro. Su altísima densidad sugiere que los elementos más ligeros, como el hidrógeno o el helio, que son los mayores constituyentes de planetas gaseosos gigantes como Júpiter, no está presentes.

La apariencia que tiene este extraño mundo visto de cerca es un verdadero misterio. “En términos de a qué se puede parecer, no lo sé, sólo podemos especular”, aseguró Ben Stappers, de la Universidad de Manchester, y añadió “no imagino la pinta que puede tener este brillante objeto que hemos encontrado ahí fuera”.

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Y ahora los escépticos de toda Europa podrán confirmar sus sospechas gracias a un nuevo estudio financiado con fondos europeos y realizado por un equipo internacional de investigadores.

En un artículo publicado en la revista Nature, científicos de Francia, Alemania, Hungría, Reino Unido y Estados Unidos exponen pruebas de que ciertas proteínas que se creía que alargaban la vida considerablemente en numerosos organismos en realidad no repercuten en la longevidad de los animales.

Según sus creadores, las cremas antienvejecimiento actúan sobre los genes que producen dichas proteínas, llamadas sirtuínas. En la industria de la belleza muchos creen que los genes que codifican las sirtuínas, descritos a menudo como los «genes de la longevidad», son activados por el resveratrol, un fármaco derivado de plantas que se encuentra en concentraciones marginales en el vino tinto. Pero una nueva investigación ha demostrado que esta creencia carece de fundamentos sólidos.

El estudio fue respaldado por subvenciones por valor de 10 699 805 euros y 10 millones de euros concedidas, respectivamente, por medio de los proyectos PROTEOMAGE («Análisis funcional de mecanismos del envejecimiento conservados durante la evolución en relación con el análisis avanzado del proteoma») y LIFESPAN («Integración de la investigación en el desarrollo y el envejecimiento»). Ambos proyectos estuvieron amparados en el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE.

Las sirtuínas se habían relacionado con el envejecimiento y la longevidad de la levadura, el gusano nematodo y la mosca de la fruta, organismos utilizados habitualmente como modelos de la biología del envejecimiento humano. Se había informado que, cuando los genes de estos organismos superproducían sirtuína, su vida se prolongaba de manera considerable. En el caso de los nematodos, hasta en un 50 %.

El estudio ahora publicado ofrece pruebas casi concluyentes de que el incremento de la longevidad animal observado en los experimentos anteriores en realidad no guardaba relación con la función de las sirtuínas.

Uno de sus autores, el Dr. David Gems de la Universidad de Londres, examinó en primer lugar dos variedades distintas de nematodo, cada una procedente de un estudio anterior distinto. Los gusanos se habían manipulado genéticamente para que los genes de las sirtuínas registraran una superactividad. Como estaba previsto, estos gusanos vivieron más tiempo que los que no se habían manipulado genéticamente, los gusanos de control.

Sin embargo, tras tomar precauciones para asegurarse de que la única diferencia entre los gusanos modificados y los de control consistía en la elevación del nivel de sirtuína, se descubrió que la longevidad desaparecía. Por consiguiente, la longevidad observada al principio debía ser el resultado de otros factores genéticos. En una de las dos variedades originales concretaron que debía tratarse de una mutación en un gen implicado en el desarrollo de las células nerviosas.

En palabras del Dr. Gems:

«Se trata de resultados muy sorprendentes. Hemos vuelto a evaluar los experimentos clave a raíz de los cuales se relacionó las sirtuínas con la longevidad de animales, y aparentemente ninguno resiste un análisis a fondo. Lejos de ser la clave de la longevidad, parece que las sirtuínas no tienen nada que ver con una prolongación de la vida. Pero en mi opinión se trata de una buena noticia; al fin y al cabo, de cara a garantizar el progreso de la ciencia, revisar ideas antiguas puede ser tan importante como presentar ideas nuevas. Es de esperar que este trabajo contribuya a reorientar los trabajos científicos hacia los procesos que de verdad regulan el envejecimiento.»

Los investigadores examinaron también una versión transgénica de la mosca de la fruta, la Drosophila melanogaster, cuyo nivel de sirtuínas era mayor al normal. Este modelo transgénico había sido el objeto de una investigación anterior que, supuestamente, demostraba que la superactivación de las sirtuínas en la mosca de la fruta potenciaba la longevidad.

El equipo consiguió demostrar que la verdadera causa de ésta eran otros factores genéticos, y no los genes que codifican las sirtuínas.

vía Comisión Europea : CORDIS : Noticias : Cae el mito de las cremas contra el envejecimiento.

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Antonio Ereditato, que trabaja en el centro de partículas físicas del CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear, por sus siglas en francés) en la frontera franco-suiza, contó a Reuters que tres años de mediciones han mostrado que los neutrinos se movían 60 nanosegundos más rápido que la luz en una distancia de 730 kilómetros entre Ginebra y Gran Sasso, en Italia.

“Tenemos mucha confianza en nuestros resultados. Pero necesitamos que otros colegas hagan sus pruebas y lo confirmen por sí mismos”, dijo.

Si se confirma, el descubrimiento podría invalidar una parte clave de la teoría de la relatividad que Albert Einstein enunció en 1905, que asegura que nada en el universo puede viajar más rápido que la luz.

vía El CERN halla partículas que se mueven más rápido que la luz | Sociedad | Reuters.

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Lo que más le llamó la atención era que se trataba de una sustancia totalmente acalórica, debido a la estructura especial de sus azúcares que no son metabolizados por el cuerpo humano. Además, provenía de un arbusto semiperenne, parecido a la hierbabuena, y en su obtención no mediaba proceso de transformación química alguno.

En 2008, Rosúa, con el permiso de las autoridades españolas, trajo la Stevia a España. Primero se cultivó en los laboratorios de la Universidad, donde estudió su comportamiento. Después, el Ifapa le cedió una hectárea en una parcela experimental de la Vega de Granada. Y en 2010 fundó la empresa de base tecnológica SteviGran(acrónimo de Stevia Granada), que ya produce el nuevo edulcorante en fase experimental utilizando la tecnología e infraestructura de la Universidad de Granada. Concretamente, utiliza “una patente de la UGR que tiene una serie de características que hacen muy competitiva la extracción del edulcorante, de forma ecoeficiente y con menores emisiones de CO₂ gracias a la reducción del gasto de agua y energía”, especifica Rosúa, que añade que en otros países también existen diversas patentes para la obtención del endulzante de Stevia.

Rosúa detalla el proceso: “Se separan las hojas del tallo, se secan y se cuecen en grandes recipientes de tal forma que se obtienen unas mieles de las que se extrae, mediante membranas, el edulcorante en forma líquida y transparente”. Posteriormente se seca y, como resultado, “tenemos un polvo blanco con un tacto similar al talco que, tras este proceso, es entre 25 y 30 veces más dulce que la sacarosa”. Además, destaca que Andalucía, en especial la costa mediterránea, tiene gran capacidad para producir el extracto e incluso la materia prima: “La Stevia tiene un gran potencial económico y, por eso, el Ifapa lleva a cabo demostraciones de su cultivo a agricultores, para que pueda sustituir a la agricultura tradicional de la Vega granadina, basada en el tabaco y la remolacha”. Actualmente, el 90% de la Stevia proviene de China y es en el gigante oriental y en Malasia donde se encuentran las dos mayores multinacionales dedicadas a ella. “Los estudios indican que en los próximos años la demanda de Stevia será enorme, de hecho se espera que en 2012 ascienda a 12.000 toneladas”. Y en Europa “seremos pioneros”, señala Rosúa.

La Unión Europea (UE), a través de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) publicará en noviembre de este año la autorización para la venta de Stevia en los países miembros, tras dictaminar que su consumo no representa un peligro para la salud. “Esperamos estar en el mercado para entonces y nuestras vías de comercialización serán tiendas dietéticas y herboristerías; en éstas últimas ya es posible encontrar Stevia, demandada por personas que conocen sus características y su capacidad para equilibrar los niveles de glucosa en sangre” y, por tanto, apta para diabéticos.

En otros países el uso de la stevia ya está ampliamente extendido. Así, en Japón, más del 50% del edulcorante consumido proviene de la planta paraguaya. EEUU, por su parte, autorizó su distribución en 2009 y, desde entonces, “su consumo se incrementa año a año, además de estar viviendo un boom en las formulaciones de alimentos con Stevia (más de 300)”. “Tarde o temprano esta fiebre llegará a Europa”, asevera Rosúa.

Por ello, SteviGran tiene mercado por delante: “Ahora estamos preparando el envasado, que esperamos sea aceptado por los consumidores, no sólo españoles, sino de toda Europa, muy preocupada por que la Stevia sea de gran calidad y tenga una pureza del 95%”, añade Rosúa.

Grandes empresas del mundo de la alimentación y los refrescos ya están experimentando con Stevia; de hecho, en Sudamérica, una multinacional de refrescos de cola ya distribuye una bebida con este edulcorante “que permite rebajar el azúcar porque necesita menos cantidad para endulzar lo mismo”, explica Rosúa. SteviGran, por su parte, experimenta en la actualidad –con la autorización del Gobierno– en la aplicación de este elemento en zumos y chocolates “para que los productos españoles compitan en igualdad de condiciones con otras multinacionales”.
SteviGran cuenta con cinco inversores y un préstamo participativo de 165.000 euros otorgado por la Agencia IDEA, de la Consejería de Economía, Innovación y Ciencia, para la construcción de una fábrica en El Padul (Granada). Rosúa destaca la “gran capacidad de innovación” de la empresa, gracias a la colaboración con la Universidad.

vía PATENTAN UN MÉTODO PARA EXTRAER UN EDULCORANTE 300 VECES MÁS DULCE QUE EL AZÚCAR – CienciaDirecta.

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Así las cosas, algunos científicos, miembros destacados de proyectos SETI, están empezando a considerar la idea de que quizás no se ha buscado en el sitio adecuado, de la forma adecuada y en el momento adecuado.

Uno de ellos es Paul Davies, destacado físico teórico de la Universidad de Arizona, especializado en astrobiología. Davies ha trabajado en SETI durante tres décadas y preside el grupo que interpreta los resultados del proyecto.

En uno de sus trabajos más recientes (publicado en Acta Astronautica), Davies plantea que quizás deberíamos buscar las pruebas de vida extraterrestre inteligente mucho más atrás en el tiempo y mucho más cerca: quizás en nuestro propio planeta e incluso en nuestras propias células…

Una de las posibilidades que propone Davies consistiría en la búsqueda de Plutonio-244, un elemento cuya vida media es de 80 millones de años y cuya detección en cantidades elevadas podría indicar su uso por una supuesta civilización avanzada ya extinguida.

Davies vuelve también sus ojos hacia nuestro propio DNA, uno de los escondrijos donde supuestas civilizaciones inteligentes podrían haber dejado su sello. Apoya esta hipótesis la presencia en muchos seres vivos de abundante DNA “basura”, es decir, material genético “de relleno”, al que no se le encuentra ninguna función o utilidad biológica y que representa más del 90% del genoma humano. Según Davies, inteligencias extraterrestres podrían haber ocultado mensajes en este DNA presuntamente inútil. Tal vez una especie de copyright de nuestro genoma, un filón por explotar para las entidades que gestionan derechos de autor

De hecho, y puesto que las secuencias de ese DNA están ya disponibles en la propia Internet, prácticamente cualquiera podría tratar de descifrar ese supuesto mensaje oculto. Científicos japoneses ya lo intentaron en 1978 sobre la secuencia genética de un bacteriófago (un virus que infecta bacterias) sin encontrar nada relevante.

En definitiva, Davies propugna ampliar el ejército de buscadores de inteligencia extraterrestre más allá de un grupo de radioastrónomos, de modo que prácticamente cualquiera pueda echar una mano.

Hacia 2008 se abandonó la idea de que el DNA no codificante fuera “basura”, pero el hueco lo han intentado rellenar teorías más curiosas y elaboradas, como la de Andras Pellionisz, que propugna que el DNA no codificante es fractal: http://www.fractogene.com. Ahí se pretende demostrar que desde la síntesis de proteínas hasta la generación de los vasos de los pulmones es de naturaleza fractal, y que el supuesto ADN “residual” no lo es tanto.

vía Descifrando posible inteligencia extraterrestre | Kriptópolis.

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En marzo de 2009, la Universidad de Washington en St. Louisorganizó una conferencia sobre el altruismo, el bienestar y la sociabilidad de los seres humanos.

En el encuentro participaron especialistas de todo el mundo y de múltiples disciplinas, como la religión, la antropología, la psiquiatría, la evolución humana, la biología, la educación o la medicina.

La intención de los participantes era la de analizar la evolución de la cooperación, el altruismo y la sociabilidad, así como la de establecer posibles factores que habrían propiciado el desarrollo de estas características en humanos y otros primates.

Aquel encuentro fue el punto de partida de un libro que, bajo el título de “Origins of Altruism and Cooperation” y con la colaboración de diversos expertos, ha sido editado recientemente por el antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Robert W. Sussman, y por el psiquiatra de esa misma Universidad,Robert Cloninger.

El ser humano no es malo por naturaleza

En el siglo XVII, el filósofo inglés Thomas Hobbes estableció en su obra Leviatán que existían tres causas básicas de los conflictos humanos: la competición, que hace que el ser humano invada para obtener algo; la desconfianza para la seguridad; y la gloria, para la reputación. Una mirada a cualquier libro de historia o a los titulares de los telediarios podría dar la razón a estas teorías: nuestra especie parece ser agresiva, egoísta y hostil.

Sin embargo, en “Origins of Altruism and Cooperation” (Orígenes del altruismo y de la cooperación) se defienden ideas muy distintas. Según publica Eurekalert, los autores de esta obra argumentan que los seres humanos son violentos u hostiles sólo bajo condiciones específicas: cuando se ven sometidos a presión, a abusos o al abandono, o cuando sufren una enfermedad mental.

Esto es lo que demuestran los hechos científicos, afirman los investigadores: el ser humano, en realidad, es naturalmente cooperativo, altruista y social.

El libro, editado por Springer, presenta evidencias empíricas que respaldan esta idea, y que son aportadas desde una amplia gama de disciplinas académicas, como la antropología, la psiquiatría, la biología, la sociología, la religión o la medicina, entre otras.

Características inherentes

Sussman señala que “la cooperación no es sólo un producto derivado de la competición, o algo que se hace sólo porque ambas partes reciben a partir de ella un beneficio: el altruismo y la cooperación son inherentes a los humanos, y también a otros primates”.

Por ejemplo, los científicos han observado que los chimpancés adoptan a crías huérfanas que no son de su propia familia, a pesar del esfuerzo necesario para criarlas, afirma Sussman.

Según escribe Cloninger en el prólogo de “Origins of Altruism and Cooperation”: “el comportamiento prosocial es un componente esencial de la salud y de la felicidad humanas. Por el contrario, el comportamiento egoísta y no cooperativo es señal de disfunción mental, y está fuertemente asociado a la insatisfacción vital y a la enfermedad”.

Anteriormente, en la conferencia celebrada en Washington en 2009, el psiquiatra había explicado que “las investigaciones en antropología, ciencias sociales y en salud mental, están coincidiendo en la demostración de que los seres humanos son naturalmente propicios a ser amables y sociables, no a ser crueles y violentos…”.

“La violencia y la crueldad son comportamientos propios de la inadaptación”, añadió Cloninger. Según él, el miedo, la violencia y las adicciones interferirían con el comportamiento humano normal, contribuyendo al surgimiento de enfermedades mentales y de ciclos de violencia, desconfianza y desesperación.

Estos comportamientos, sin embargo, en realidad son relativamente poco comunes en los individuos de nuestra especie, y constituyen respuestas anómalas a condiciones no naturales. De hecho, el patrón corriente del ser humano es el de ser social, el de querer trabajar con otros y cooperar.

Consecuencias de esta constatación

Los animales sociales en general, entre los que se incluyen los primates y los humanos, no se ven en la obligación de vivir socialmente, sino que lo hacen porque este patrón los beneficia de numerosas formas.

A través de la selección natural, primates y humanos han desarrollado áreas del cerebro que generan sensaciones de placer y de satisfacción a partir de la cooperación o de la amistad, aunque éstas impliquen sacrificios personales.

“Origins of Altruism and Cooperation” presenta datos que respaldan la idea de que los patrones corrientes de comportamiento de nuestra especie son prosociales, y no lo contrario.

Según escriben Sussman y Cloninger en el prólogo del, examinar los factores subyacentes a dichos patrones resultará esencial para comprender porqué surgen entonces los conflictos entre personas, pueblos y países en el mundo moderno, pero también para hallar la mejor manera de promover las interacciones pacíficas y productivas entre humanos de todo el mundo.

Prólogo de \”Origins of Altruism and Cooperation\” (PDF)

vía El ser humano es altruista y cooperativo por naturaleza.

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Esto es lo que ha hecho Patricia García, bioquímica licenciada en la UPV/EHU e investigadora del instituto Biodonostia. García ha desarrollado y validado un soporte polimérico capaz de inducir la diferenciación neuronal in vitro, en una investigación llevada a cabo en la Unidad de Salud de Tecnalia.

García ha desarrollado un material polimérico que contiene las características topográficas y bioquímicas adecuadas para convertir ciertas células en neuronas funcionales. Con este propósito, ha combinado técnicas de fotolitografía y de tecnología de matrices extracelulares neurales. La fotolitografía consiste en una serie de tratamientos a base de exposición de luz y sustancias químicas, y ha servido para dar al soporte la forma topográfica deseada.

En cuanto a la matriz extracelular neural, es el sustrato natural al que se adhieren las células para ser guiadas y adquirir funcionalidad neuronal, y permite la formación de nuevo tejido trasplantable en el sistema nervioso. García ha simulado las propiedades de dicha matriz en el soporte desarrollado.

Biocompatible e inductor

En la fase de validación, este material polimérico ha demostrado ser biocompatible con el sistema nervioso. Asimismo, sirve para inducir la formación de neuronas lo suficientemente desarrolladas para poder ser utilizadas terapéuticamente, siempre y cuando la inducción se haga a partir de células de origen neural (las pruebas con células de origen no neural han derivado en neuronas inmaduras, en el mejor de los casos).

García ha realizado validaciones con la línea celular establecida de rata PC12 (se usa en numerosos ensayos de diferenciación neuronal) y con cultivos primarios de células de diferentes orígenes extraídas de ratas. Concretamente, en el caso de las validaciones con PC12, la biocompatibilidad y la capacidad de diferenciación neuronal y dopaminérgica (la dopamina cumple funciones neurotransmisoras) del soporte desarrollado han quedado claramente demostradas.

Solo con las de origen neural

En cuanto a los cultivos primarios, García ha realizado las primeras pruebas con células de hipocampo de rata embrionaria. Se trata de células no solo de origen neural, sino ya determinadas al linaje neuronal en estadios de desarrollo tan tempranos como el embrionario. Dichas células se han diferenciado sobre la matriz desarrollada de una manera más eficiente que en las condiciones clásicas de cultivo, obteniendo neuronas maduras en tan solo ocho días de cultivo.

El segundo cultivo primario validado en esta matriz ha sido el de células precursoras neurales (células en la fase anterior a convertirse en neurona) de la zona cerebral subventricular de rata neonata. Los resultados muestran capacidad de diferenciación neuronal dopaminérgica en menos de 30 días de cultivo. Además, se observa una extensa red de células gliales entre la matriz y las neuronas, cuya función es dar soporte trófico y señalizador a las neuronas en desarrollo.

El último intento de validación en cultivo primario se ha realizado con células de origen no neural. Se trata de células precursoras derivadas de la piel de rata adulta, ya que han sido descritas en la literatura como una fuente importante de células precursoras neurales. Sin embargo, en este caso, las células permanecen indiferenciadas sobre la matriz desarrollada, y solo se ha obtenido un bajo porcentaje de neuronas inmaduras.

vía Crean un molde para nuevas piezas del puzzle neuronal / Noticias / SINC – Servicio de Información y Noticias Científicas.

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Los investigadores encontraron que las células de piel humana colocadas en estas mallas podrían prosperar contando con la alimentación adecuada de nutrientes, calor y aire. Fueron capaces de cultivar los dos principales tipos de células epiteliales, queratinocitos y fibroblastos, en tejidos con patrones semejantes a la epidermis, la capa más externa de la piel, y la dermis, la capa de tejido por debajo de la epidermis que contiene los capilares sanguíneos, terminaciones nerviosas, glándulas de sudor, folículos pilosos y otras estructuras.

vía Scientists Make Artificial Skin from Spider Silk.

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Se trata del primer éxito claro en 20 años de un nuevo enfoque para el tratamiento de esta enfermedad: convertir las células de los pacientes en asesinos en serie con un único objetivo, que es buscar y destruir a las células cancerígenas.

Sólo lo han probado con tres pacientes, pero los resultados han sido “increíbles”, según los investigadores. Se trataba de tres hombres con casos muy avanzados de leucemia linfocítica crónica o LLC. Los pacientes fueron tratados con éxito en los últimos años con quimioterapia hasta que los medicamentos convencionales ya no funcionaban.

La única esperanza de una cura para ellos era el transplante de la médula ósea o de células madre, que no siempre funcionan y tienen un alto riesgo de muerte. Un año después de someterse a esta nueva terapia, dos de los hombres están completamente libres de cáncer y el tercer paciente se mejora a un ritmo endiablado.

“En tres semanas los tumores habían sido eliminados. Funcionó demasiado bien. Nos sorprendió que funcionara tan bien como lo hizo”, afirma el doctor Carl June, un experto en terapia génica de la Universidad de Pennsylvania, en el estudio publicado simultáneamente hoy en el England Journal of Medicine y en Science Translational Medicine. “Pero sólo ha pasado un año. Tenemos que saber cuánto tiempo tarda exactamente esta remisión”.

¿Sólo un año? Los pacientes con este tipo de enfermedad sabrán que es un suspiro si el final de ella está así de cerca.

Los científicos han estado trabajando durante mucho tiempo para encontrar maneras de aumentar la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer. Los anteriores intentos de modificación genética para crear “soldados de sangre”, (linfocitos T, que pueden reconocer y destruir las células malignas ) han tenido un éxito limitado, ya que las células T modificadas no se reproducen bien y desaparecen rápidamente.

Ahora estos soldados se han convertido en asesinos a sueldo, sicarios que se introducen en nuestro cuerpo con un sólo objetivo: cobrar su recompensa. Y para ello contarán con el mejor equipamiento. El Dr. June y sus colegas hicieron cambios en la técnica, utilizando un vehículo más rápido para ofrecer los nuevos genes a las células T, además de un mecanismo de señalización diciendo a las células a quién hay que matar y cómo deben multiplicarse para hacerlo.

Con este nuevo equipo, se produjo un aumento de 1000 veces en el número de células T modificadas en cada uno de los pacientes. Y descubrieron que, a esta amplia capacidad para la auto-replicación, se unía un ataque sin piedad a las células del cáncer para destruirlas; e incluso se quedaban de retén para matar a las nuevas células cancerosas que surgían. Se sabía que las células T atacan a los virus como el del VIH de esa manera, pero ésta es la primera vez que se ha hecho contra el cáncer.

En promedio, cada nueva célula T infundida produjo la matanza de miles de células tumorales. Y, en general, la operación destruyó al menos dos kilos de tumor en cada paciente.

Para la experimentación, se extrajo sangre de cada paciente y se modificaron su células T en las instalaciones de la facultad para la producción de vacunas. Después de haber sido alteradas en el laboratorio, millones de estas nuevas células se devuelven al paciente en tres transfusiones. Los investigadores describieron en detalle la experiencia de uno de los pacientes de 64 años de edad.

No hubo cambios durante las dos primeras semanas después de la transfusión. Pero luego comenzaron a enfermar con escalofríos, náuseas y fiebre. Él y los otros dos pacientes se vieron afectados por una reacción que ocurre cuando un gran número de células cancerígenas mueren al mismo tiempo, una señal de que la terapia génica está haciendo su trabajo dentro del cuerpo. Imagínate la peor gripe de tu vida, pero que cuando se pasa la batalla dentro de tu cuerpo… ¡estás curado del cáncer!

Pero no todo es tan fácil como parece. Si entran los asesinos profesionales, hay que prever víctimas colaterales. La complicación principal parece ser que esta técnica también destruye algunas otras células que combaten infecciones de sangre, y hasta ahora los pacientes han estado recibiendo sencillos tratamientos mensuales para eso.

Porque estos asesinos celulares no sólo pueden acabar con la leucemia. Los científicos ya se están preparando para intentar la misma técnica de terapia génica para otros tipos de cáncer. Los mismos investigadores quiere poner a prueba la técnica con el cáncer de páncreas, el cáncer de ovario, el mieloma y melanoma. Otras instituciones están estudiando el mismo procedimiento con el de próstata y el cáncer cerebral.

Sin embargo, los mandos de la misión son cautos y no quieren anticipar cuáles serán los resultados de las operaciones secretas a corto plazo. Y el comandante en jefe, el Dr. June, es el primero que lo tiene claro: “Siguen siendo tan sólo tres pacientes. Tres mejor que uno; pero no son cien… Aunque sí que es el 100%”.

Más info: Universidad de Pennsylvania. El estudio completo en Science Translational Medicine

vía Descubren una increíble terapia que puede curar el cáncer con células “natural born killers” | Cooking Ideas.

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Los alumnos, del departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, realizan como parte de su curso un trabajo de campo en la selva amazónica, donde recolectan organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.

Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar si los endofitos que había recogido en Ecuador en 2008 registraban actividad biológica en presencia del plástico.

Luego de la graduación de Anand otros estudiantes continuaron la búsqueda. Jeffrey Huang investigó la capacidad de los organismos para romper enlaces químicos.

Jonathan Russell, por su parte, identificó las enzimas más eficientes en la descomposición del poliuretano, un plástico utilizado ampliamente en la elaboración de fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y espumas para aislamiento térmico. Russell observó un día que parte del plástico en uno de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos en el laboratorio) había desaparecido.

Lo que los estudiantes habían descubierto es que el hongo denominado Pestalotiopsis microspora puede degradar plástico. Varias especies de hongos pueden descomponer plástico al menos parcialmente, pero el Pestalotiopsis es el único que puede hacerlo sin presencia de oxígeno, algo fundamental para futuras aplicaciones en vertederos.

Paso modesto

“Este descubrimiento muestra que pueden suceder cosas maravillosas cuando alentamos la creatividad de los estudiantes”, dijo Kaury Lucera, profesora del departamento de Biología Molecular de la Universidad de Yale.

El uso de toneladas de plástico y las dificultades para reciclarlo son un gran desafío para la ciencia. Las bolsas de plástico se utilizan muchas veces durante sólo unos minutos –el tiempo que lleva llegar del supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos de años en descomponerse. Muchas acaban en el mar, donde son ingeridas fatalmente por aves marinas.

Pero transformar un hallazgo del laboratorio en una herramienta de escala industrial puede ser un largo proceso. Russell advierte que el descubrimiento de los estudiantes de Yale no es una solución mágica, sino un paso modesto hacia una meta importante.

Un nuevo grupo de estudiantes está analizando si endofitos recolectados en viajes recientes a la Amazonia pueden ser utilizados para descomponer plásticos aún más difíciles de degradar como el poliestireno.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Applied and Environmental Microbiology. Las expediciones a la selva fueron financiadas por el Instituto Médico Howard Hughes.

vía BBC Mundo – Noticias – Estudiantes descubren un hongo que degrada plástico.

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Según Lourdes Arana, directora general de Fecyt, “es fundamental acercar la Ciencia a la sociedad y esa no puede ser solamente una labor pública. Las empresas y las personas también deben implicarse”. Además, durante 2011, las acciones de divulgación de Fecyt son consideradas actividades prioritarias de mecenazgo, por lo que los mecenas podrán obtener una desgravación fiscal adicional.

Los proyectos incluidos en TARACEA son muy variados: desde programas para televisión, series de animación y películas para Planetarios hasta una aplicación para Ipad o materiales didácticos para escolares. En relación al público destinatario, mayoritariamente -el 37,42%- están dirigidos a niños y jóvenes que cursan estudios desde primaria hasta la universidad. El público empresarial es el segundo objetivo principal, con un 14,29% de las iniciativas destinadas a empresas más un 14,70% orientadas a jóvenes emprendedores. La población en general es destinataria del 7,27% de los proyectos y el 12,79% va dirigido a público especializado.

vía TARACEA, la primera plataforma pública de micromecenazgo para proyectos de divulgación científica.

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