DALI: Un telescopio en el lado oculto de la Luna

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Un telescopio en el lado oculto de la Luna podría sondear las “edades oscuras” del universo a la vez que bloquea el ruido de las longitudes de onda de radio de las civilizaciones de la Tierra.

Hasta cien mil antenas formarían el Interferómetro Lunar de las Edades Oscuras (DALI), el mayor telescopio jamás construidos, y permitiría a los astrónomos escuchar las débiles señales susurrantes de una época en la que no existían estrellas.
Un aterrizador en el cráter lunar Tsiolkovsky depositaría una serie de róvers para desplegar un conjunto de antenas individuales. Las señales astronómicas captadas por las antenas serían transmitidas de vuelta al aterrizador central para su procesado.

“Observará una de las preguntas más fundamentales jamás concebida, volviendo a la época en la que el universo estaba formado casi por completo de hidrógeno y helio — sin estrellas ni galaxias”, dijo Kurt Weiler, astrónomo senior del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos.

Las conocidas como edades oscuras de la astronomía describen un periodo de 500 millones de años tras el Big Bang cuando las nubes de gas ionizado se enfriaron conforme se expandían. El único ruido débil procedía de los átomos de hidrógeno intercambiando espines, lo cual emite señales en longitudes de onda de radio que los astrónomos pueden captar. Los científicos actualmente estiman que el universo tiene aproximadamente 13 700 millones de años de antigüedad.

“Lo que sucede es que debido al Big Bang existe un resplandor de fondo”, apunta Weiler. “El intercambio de espines absorberá el resplandor del material más viejo y nos dará una firma de lo que vemos”.

Sin embargo, la actual expansión del universo ha alargado o desplazado al rojo la firma del desde los apenas 21 centímetros a varios metros. Eso significa que las señales puede fácilmente quedar enmascaradas por las estruendosas transmisiones de la Tierra en la misma longitud de onda, a menos que los astrónomos encuentren un punto de escucha más tranquilo.

“El lado oculto de la Luna es el único lugar en el universo local que está aislado de las transmisiones enviadas por los humanos”, dijo Weiler a SPACE.com.

El diseño de DALI recuerda a un conjunto de radiotelescopios ya existentes en Holanda, Australia y Nuevo México. Pero enviar tal conjunto a la Luna requiere un material más ligera que pueda ahorrar costes de lanzamiento, por no mencionar que debe sobrevivir a las hostiles condiciones lunares.

Un candidato es el polimido, una película similar al plástico que puede actuar como una antena cuando se recubre de metal. Investigadores de la Universidad de Colorado han probado la durabilidad de la película exponiéndola a los hostiles rayos ultravioleta, así como a las extremas temperaturas como las de la ebullición del agua y del nitrógeno líquido súperfrío.

La película de antenas sería enrollada y desenrollada posteriormente par su despliegue a lo largo de 48 kilómetros de superficie lunar, organizada en mil estaciones con cien antenas cada una. Aún así, llevar toda la carga a la Luna representa un reto.

“Incluso aunque cada antena pesara unos pocos gramos, estamos hablando de que necesitaríamos al menos vehículos de elevación pesada”, apunta Weiler. “Todas se suman muy rápido”.

El Laboratorio de Investigación Naval (NRL) de los Estados Unidos comparte el patrocinio con un equipo con sede en el MIT que trabaja en otro telescopio lunar distinto de DALI. Su colaboración puede por fin terminar en un sueño que muchos astrónomos tenían incluso antes de los aterrizajes de Apolo en la Luna.

“Estudiar las edades oscuras representa la oportunidad de observar la evolución del joven universo”, dijo Joseph Lazio, astrónomo del NRL y jefe de la propuesta de DALI. “Así como los actuales estudios cosmológicos nos han fascinado tanto como nos han sorprendido, adelanto que DALI nos llevará a una mayor comprensión del universo y a unos descubrimientos inesperados”.

http://www.cienciakanija.com/2008/04/16/el-mayor-telescopio-podria-estar-fuera-de-este-mundo/

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