El Hubble halla la primera molécula orgánica en un planeta extrasolar

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El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha detectado por primera vez una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella. Esta novedad es un paso importante en la identificación de señales de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar.

El Hubble ha encontrado trazas de metano en la atmósfera de un planeta extrasolar del tamaño de Júpiter, HD 189733b. Si se dan las circunstancias adecuadas, el metano puede jugar un papel importante en la química prebiótica (las reacciones químicas consideradas necesarias para que se forme vida tal y como la conocemos). Aunque ya se ha detectado metano en la mayor parte de los planetas de nuestro sistema solar, esta es la primera vez que se ha detectado en un mundo que orbita alrededor de otra estrella.

Este descubrimiento prueba que el Hubble y otras misiones espaciales próximas, como el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, puede detectar moléculas orgánicas en planetas alrededor de otras estrellas utilizando espectroscopía, que separa la luz en sus componentes, mostrando las huellas de identidad de los diversos elementos químicos.

"Este es un paso crucial para poder llegar a caracterizar las moléculas prebióticas en los planetas donde pudiera existir vida", dijo Mark Swain, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en EE.UU., que encabezaba el equipo que realizó el descubrimiento. Swain es el autor principal de un artículo publicado en el número del 20 de marzo de la revista Nature.

El descubrimiento se realizó después de observaciones exhaustivas en mayo de 2007 llevadas a cabo con la cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro multiobjeto (NICMOS, del inglés Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer). También confirma la existencia de moléculas de agua en la atmósfera del planeta, un descubrimiento realizado inicialmente por la coautora Giovanna Tinetti en 2007, cuando era miembro de la ESA en el Instituto de Astrofísica de París, Francia, y usaba el telescopio espacial Spitzer.

"Con estas observaciones no hay duda de si hay agua o no: sí que hay agua", dijo Swain.

El planeta HD 189733b, del que ahora se sabe que tiene metano y vapor de agua, se encuentra a 63 años luz, en la constelación de Vulpecula, la Pequeña Zorra. HD 189733b, un planeta extrasolar de tipo joviano caliente, está tan cerca de su estrella que completa su órbita en sólo dos días. Los planetas jovianos calientes tienen el tamaño de Júpiter pero orbitan alrededor de sus estrellas más cerca que Mercurio (el planeta más interno del Sistema Solar) de la nuestra. La atmósfera de HD 189733b está a 900ºC, aproximadamente la temperatura de fusión de la plata.

Las observaciones se hicieron cuando el planeta pasaba por delante de su estrella, lo que los astrónomos llaman tránsito. Al pasar brevemente la luz de la estrella a través de la atmósfera, por el borde del planeta, los gases de la atmósfera dejaban su huella en la luz proveniente de la estrella HD 189733.

Giovanna Tinerri, ahora miembro del University College, añadía: "El agua sola no podía explicar todas las características del espectro observadas. Para explicar los datos del Hubble se necesita la contribución adicional del metano".

El metano, compuesto de carbono e hidrógeno, es uno de los componentes mayoritarios del gas natural, un producto del petróleo. En la Tierra el metano es producido por varias fuentes: naturales, como las termitas, los océanos y los medios pantanosos, y también por el ganado, y por fuentes artificiales como vertederos y productos residuales de la generación de energía.

Sin embargo, Tinneti se apresura a descartar cualquier origen biológico del metano encontrado en HD 189733b. "La atmósfera del planeta es demasiado caliente para que pudieran sobrevivir incluso las formas de vida más resistentes; al menos, las formas de vida que conocemos en la Tierra. ¡Es bastante improbable que las vacas pudieran sobrevivir aquí!"

Los astrónomos se sorprendieron al encontrar que el planeta tiene más metano que el que predecían los modelos convencionales para los Júpiter calientes. Este tipo de planeta caliente debería tener mucho más monóxido de carbono que metano, pero HD 189733b no lo tiene.

Tinetti añade: "Una explicación razonable es que las observaciones del Hubble han sido más sensibles al oscuro lado nocturno de este planeta, donde la atmósfera es algo más fría y los mecanismos fotoquímicos responsables de la destrucción del metano son menos eficaces que en el lado diurno.

Aunque este merodeador de estrellas está demasiado caliente para la vida que conocemos, “esta observación es la prueba de que la espectroscopía podría usarse con un planeta del tamaño de la Tierra más frío y potencialmente habitable que orbitase una estrella tipo enana roja más apagada”, dijo Swain.

La meta última de estudios como estos es identificar moléculas prebióticas en las atmósferas de planetas que estén en la zona de habitabilidad de otras estrellas, donde las temperaturas son adecuadas para que el agua permanezca en estado líquido en vez de congelarse o evaporarse.

”Estas mediciones son un paso importante hacia nuestra meta final de determinar las condiciones, como temperatura, presión, viento, nubes, etc., y la química de planetas donde podría existir vida. La espectroscopía infrarroja es verdaderamente la clave de estos estudios, porque es la que mejor sirve para detectar moléculas”, dijo Swain.

http://www.astroseti.org/noticia_3250_el_hubble_halla_primera_molecula_organica_planeta_extrasolar.htm

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